En el surrealista y probablemente inevitable mundo de las aplicaciones de cirugía plástica

En el juego para móviles Android Princess Plastic Surgery, una princesa rubia de ojos saltones ha sido maldecida por una bruja. «¡La bruja las ha hecho feas!», dice la descripción de la aplicación. «¡Sólo tú puedes ayudarlas! No pierdas la oportunidad de convertirte en un profesional de la cirugía plástica». El icono de la pantalla de inicio de la aplicación muestra a la princesa mirando una jeringa que se acerca, con los ojos llenos de lágrimas. Sus labios se han hinchado hasta ocupar la mitad inferior de su cara.

La aplicación, creada por Bravo Kids Media, es una de las docenas de juegos y aplicaciones de cirugía plástica similares que se pueden descargar actualmente. Nose Doctor Fun Kids Game, una aplicación para Android aparentemente diseñada para quien busque esas palabras clave, afirma que los niños y niñas «aprenderán mucho sobre medicina» operando la nariz a un personaje de dibujos animados. Celebrity Plastic Surgery Hospital te pide que operes diferentes partes del cuerpo de una mujer animada. En Little Skin Doctor Treatment Game, hay que hacer un lifting a un paciente de dibujos animados que da grima.

Sorprendentemente, estos juegos de colores brillantes y dibujos animados, que a menudo están diseñados explícitamente para un grupo demográfico más joven y vulnerable, han encontrado resistencia. Endangered Bodies, una organización mundial que cuestiona los mensajes culturales sobre la imagen corporal negativa, inició una petición en Change.org para concienciar sobre el problema a Apple, Amazon y Google, con la ayuda de The Butterfly Foundation, que trabaja para prevenir y tratar los trastornos alimentarios, y EMBodIED, un equipo de investigación de la Universidad La Trobe de Australia. Su petición, titulada «Stop cosmetic surgery apps aimed at kids: #surgeryisnotagame», ha reunido desde entonces más de 119.000 firmas.

Apple y Google han eliminado al menos algunas de estas aplicaciones de sus tiendas de aplicaciones en el pasado. En 2013, una aplicación llamada Plastic Surgery & Plastic Doctor & Plastic Hospital Office for Barbie fue retirada de la iTunes Store tras las reacciones en línea. «Esta desafortunada chica tiene tanto peso de más que ninguna dieta puede ayudarla», decía la descripción. «En nuestra clínica puede pasar por una cirugía llamada liposucción que la hará delgada y hermosa. Tendremos que hacer pequeños cortes en las zonas problemáticas y aspirar la grasa sobrante. ¿La operará, doctor?» Estaba recomendada para mayores de nueve años.

Aún así, esta oposición no parece haber desanimado a los desarrolladores de aplicaciones. Una de las aplicaciones que la petición señala, Plastic Surgery Simulator («conviértete en una modelo de Victoria’s Secret de una vez»), se ha descargado entre 10.000 y 50.000 veces. Las aplicaciones de Bravo Kids Media cuentan con altas calificaciones y un gran número de descargas, desde Crazy Pregnant Mom Makeover (4,5 estrellas en la App Store) hasta Clumsy Santa ER Surgery (más de 100.000 descargas en Google Play).

Al igual que los reality shows Botched y I Want a Famous Face, estas aplicaciones se aprovechan de nuestra obsesión cultural colectiva por la cirugía estética. Sin embargo, a diferencia de los realities, hay una ludificación explícita: aparecen en las categorías de juegos de la App Store y Google Play Store, y promueven la idea de que el objetivo es tener un cuerpo o una cara perfectos, y que sólo se gana cuando se completa una operación. En Princess Plastic Surgery, el paciente puede elegir un vestido de baile como premio.

Si bien estas apps no son nuevas, se han vuelto más absurdas y extendidas en los últimos años. Bravo Kids Media, lanzada en 2015, ha creado más de 30 aplicaciones para Android. (En 2009, Reuters informó de que solo había dos apps de cirugía plástica disponibles para el iPhone). Tampoco son una rareza aislada. Forman parte de un conjunto de aplicaciones -desde las que utilizan filtros para retocarse hasta las que ponen en contacto a los usuarios con cirujanos reales- que se han convertido en una parte importante de la creciente cultura que rodea a la cirugía estética. Todo ello forma parte de un ecosistema en línea que ha potenciado la antigua misión de la sociedad de hacer que la gente se sienta mal con su cuerpo y, posiblemente, gaste dinero para sentirse mejor.

El año pasado, el Nuffield Council on Bioethics del Reino Unido, un organismo independiente que se ocupa de temas de medicina, publicó un informe sobre la ética de los procedimientos estéticos. En él se afirmaba que las aplicaciones de cirugía estética formaban parte de una tendencia preocupante y creciente de «aplicaciones de autocontrol», como los contadores de calorías y las aplicaciones de ciclos de sueño, porque permiten al usuario «medir» su propio rostro con respecto a un ideal.

«El aspecto de «juego» de algunas de las aplicaciones que encontré me hizo sentir incómoda», escribió Kate Harvey, una investigadora senior que contribuyó al informe del Consejo Nuffield. «La invasividad de los procedimientos cosméticos, y la potencial vulnerabilidad de quienes podrían acceder a esos procedimientos, significa que ‘jugar’ con los ideales de belleza es un camino que debe recorrerse con mucha cautela.»

Según un estudio de 2017 publicado por la Asociación Americana de Psicología, los estudiantes universitarios de hoy en día sufren mayores niveles de ansiedad que las generaciones anteriores, en parte debido a la necesidad de lograr una vida «perfecta» como las que se curan cuidadosamente en las redes sociales:

Los estudios indican que la exposición a las autorrepresentaciones perfectas de los demás dentro de las redes sociales puede intensificar las propias preocupaciones sobre la imagen corporal y la sensación de alienación social. Otros datos sugieren que los jóvenes están luchando para hacer frente a una cultura visual que enfatiza los ideales corporales irreales… Los jóvenes parecen haber interiorizado ideales sociales irracionales del yo perfectible que, aunque irreales, son para ellos eminentemente deseables y obtenibles.

Si estas condiciones son la causa o el efecto de las aplicaciones de automodificación como Plastic Surgery Simulator, no obstante describe un clima propicio para su proliferación.

«Una de nuestras preocupaciones era que las aplicaciones facilitaban la creación de imágenes que serían bastante inalcanzables», dijo Harvey a The Verge. «Las imágenes que crean conducen a expectativas poco realistas sobre lo que la cirugía estética puede lograr».

Aunque la mayoría de estas aplicaciones de cirugía plástica están clasificadas como 17+ o T para Adolescentes, no hay manera de evitar que alguien menor de 17 años las descargue, a menos que haya controles parentales en el teléfono. Y aunque los niños y adolescentes sean los más vulnerables a la influencia de las aplicaciones de cirugía plástica, los adultos no son inmunes al sueño de la perfección física. Si los juegos extraños y caricaturescos son para los niños, un grupo de aplicaciones de Photoshop más realistas podrían atraer a los adolescentes que ya están acostumbrados a filtrar sus selfies hasta la perfección.

Por eso los filtros de aplicaciones como Instagram y Snapchat también forman parte de este ecosistema. Los usuarios de Snapchat, por ejemplo, han criticado a la compañía por sus «filtros de belleza», que, en lugar de resaltar la belleza particular de un usuario, a menudo sólo los acercan a un ideal europeo blanco aclarando los tonos de piel, sombreando los ojos de azul y adelgazando la nariz y la mandíbula.

«Los selfies tienen un mayor compromiso, en términos de likes y comentarios, que otras fotos , y los filtros lo aumentan aún más», dijo a The Verge Yuheng Hu, profesor asistente de la Universidad de Illinois, que estudia los filtros de Instagram y sus efectos en los usuarios. «Y una vez que eso ocurre, anima a los usuarios a seguir publicando selfies».

La relación entre los filtros, las aplicaciones de Photoshop y las de cirugía plástica es ciertamente correlativa, si no causal. Slim & Skinny, una aplicación de edición de fotos, invita a los usuarios a subir fotos suyas y modificarlas digitalmente. En una interfaz de color rosa brillante, se presentan varias opciones, en las que «adelgazar» se convierte en un verbo: se puede «adelgazar» la cara, «adelgazar» la barbilla y «adelgazar» la cabeza. La aplicación de cirugía plástica eBody ofrece una visita virtual a la consulta de un cirujano en la que puedes «hacer una Lipo a tu novio y darle el six-pack que siempre quisiste». (Esto implicaría subir una foto de tu novio y adelgazar su torso). «Para las chicas, puedes hacerte un aumento de pecho virtual, de glúteos o simplemente una liposucción». (Esto implicaría subir una foto tuya, de mujer, y manipularla). Como ocurre con muchas de estas apps de automodificación, las instrucciones se dirigen explícitamente a las mujeres.

A medida que la propia cirugía plástica se hace más segura y accesible, también se está generalizando. En 2016, los estadounidenses gastaron más de 16.000 millones de dólares en procedimientos de cirugía plástica. La tendencia también es global. En un informe de 2013 para The Atlantic, Zara Stone detalla cómo las estrellas del K-pop influyen en la estética en Corea del Sur, donde una de cada cinco mujeres se ha sometido a cirugía estética. Un procedimiento recientemente popular entre las estrellas del K-pop, la cirugía de la línea V, consiste en afeitar la línea de la mandíbula para crear una cara en forma de V. Llamada técnicamente «cirugía correctiva de la mandíbula», es un procedimiento que requiere que la mandíbula se cierre con alambre durante seis semanas y podría dar lugar a un entumecimiento permanente o a la muerte.

Pero gracias a los avances tecnológicos, las apuestas han bajado para muchos procedimientos, haciendo que la cirugía estética sea más atractiva para una clientela potencial más amplia. Según un informe de 2017 de la Sociedad Americana de Cirujanos Plásticos, las «inyecciones cosméticas de grasa mínimamente invasivas» aumentaron un 13% de 2016 a 2017; mientras que los estiramientos faciales aumentaron un 4% desde 2015. Como señaló Annie Lowrey en The Cut en 2016, la prevalencia de los inyectables y los láseres en Hollywood ha hecho que sea difícil saber cómo es lo «natural». «Los pacientes están cautivados por las mejoras instantáneas en el rostro», dijo la presidenta de la ASPS, Debra Johnson, en el informe de 2017. «Es evidente en la popularidad de las apps y los filtros que cambian la forma y el tono de nuestros rostros».»

La popularidad de esas apps no se limita a simples juegos. En la era digital, los profesionales de la medicina han empezado a diseñar y utilizar aplicaciones legítimas de cirugía plástica que permiten a los posibles pacientes prever o incluso planificar operaciones que alteren su cuerpo. A menudo vinculadas a la consulta de un cirujano concreto, estas aplicaciones ofrecen a los usuarios precios de las intervenciones y la posibilidad de solicitar consultas.

«sirven para mejorar la comunicación con el paciente: su idea de un cambio sutil y la mía pueden ser muy diferentes», explica a The Verge el Dr. Richard Rival, cirujano estético de Toronto. Rival tiene desde hace unos dos años una aplicación personalizada que permite a sus pacientes ver el aspecto que podrían tener después de una determinada cirugía. «Nuestras ideas pueden ser muy diferentes. Con las aplicaciones, es probable que estemos en la misma página»

Para los pacientes, se trata de visualizar sus opciones antes de pasar por el quirófano. Para los médicos, se trata de asegurarse de que los pacientes obtienen lo que buscan. Decenas de cirujanos ofrecen aplicaciones como ésta, que son similares a los programas informáticos que ya se utilizan en sus consultas.

«Al fin y al cabo, la cirugía electiva es un negocio», dice Hisham Al-Shurafa, fundador de Pixineers, la empresa de software médico que ha creado la aplicación de Rival. Al-Shurafa, cuya empresa ha creado más de 20 aplicaciones para clientes cirujanos, explica que estas aplicaciones pretenden animar a los pacientes potenciales más indecisos. «Algunas clínicas lo enfocan desde un tipo de venta fuerte. Así que esta aplicación ofrece a la gente la oportunidad de explorar la opción sin presión ni tener que pasar por ningún obstáculo».

Pero aunque las aplicaciones alivien la presión para algunos, pueden aumentarla para otros. «Siempre es una preocupación, sobre todo con los más jóvenes», dice Rival. «No hago marketing; la gente realmente sólo llega a ella a través de mi página web, así que ya están interesados en la rinoplastia. No es que la aplicación cree esa inseguridad: la inseguridad ya está ahí».

«Es importante distinguir entre algunas aplicaciones dirigidas por cirujanos estéticos que son más una herramienta de marketing y las aplicaciones que se presentan como un juego», dice Harvey. «Se han realizado muy pocas investigaciones empíricas sobre los efectos de estas aplicaciones en las personas, incluida la motivación para someterse a un procedimiento estético. Pero lo que sí podemos decir es que jugar con la apariencia de esta manera, y animar a la gente a manipular su aspecto de acuerdo con las normas sociales, es perjudicial para la apariencia».

Si bien las aplicaciones médicas pueden ayudar a resolver un problema de comunicación y evitar tácticas de venta agresivas, los juegos y las aplicaciones de filtrado podrían simplemente exacerbar un problema que ya existe. Las apps de cirugía estética son sólo un aspecto de una cultura que prioriza la juventud y la belleza, especialmente de las mujeres, sobre casi todo lo demás. Y mientras haya un incentivo financiero para seguir dándole prioridad, los productos probablemente seguirán existiendo.

O, como dice Benjamin Melki, creador de la aplicación Face and Body Photo Editor: «Sabía que había un mercado para esto, porque el concepto se basaba en el hecho de que la gente quiere ser bella».

Corrección 4/12/18 4:00 pm ET: El artículo identificaba previamente a Endangered Bodies como una iniciativa de The Butterfly Foundation. Son organizaciones separadas que estaban ambas involucradas en la petición de Change.org y el hashtag #surgeryisnotagame.

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