En un momento u otro, la mayoría de los visitantes del norte de Michigan pasan por la ciudad de Charlevoix. Aquí, un puente levadizo ralentiza el tráfico en la carretera principal, dando incluso a los que están de paso tiempo suficiente para echar un vistazo a los alrededores.
Para mí, este vistazo revela que, entre la pedregosa orilla del lago Michigan, el faro rojo y los escaparates de galletas, hay una cualidad misteriosa en Charlevoix. El restaurante Weathervane, que domina el puente levadizo, está construido con enormes rocas, con un tejado en forma de gaviota que levanta el vuelo. Una cabaña de piedra junto al lago Michigan está sorprendentemente cortada por la mitad a lo largo de su línea de propiedad.
Estas, pronto me enteré, son algunas de las Mushroom Houses de Charlevoix, construidas por el excéntrico arquitecto Earl Young. Las 28 estructuras -que sólo se encuentran en Charlevoix- también se llaman a veces «Casas de los Hobbits» o «Casas de los Gnomos». El nombre, sin embargo, es menos importante que la sensación que evocan las casas de Young: Es como si hubiera caído en un cuento de hadas.
Recogiendo cantos rodados
Me encuentro con Edith Pair, la propietaria de Charlevoix Mushroom House Tours, en un sofocante día de finales de verano detrás de una galería de arte en Bridge Street. Quiero saber más sobre Earl Young y estas misteriosas casas, y Pair me ofrece una visita en un carrito de golf eléctrico.
Al igual que Young, Pair es una residente de Charlevoix de toda la vida. En 2006, era propietaria de una galería de arte en la antigua oficina de Young, debajo del restaurante Weathervane. «La gente siempre me preguntaba por las casas y dónde estaban», dice. «Empecé a investigarlas y un día una señora me dijo: ‘Te pagaré para que me lleves a ellas'». En 2009, Pair empezó a ofrecer visitas guiadas a tiempo completo.
Sólo hacen falta unos minutos de recorrido para darme cuenta de que lo único más inusual que las casas es el propio arquitecto. Earl Young creció en Charlevoix a finales del siglo XIX y principios del XX, pero, a diferencia de la mayoría de los niños de su edad, tenía una obsesión absoluta por las rocas. «Cuanto más crecía, más grandes eran las rocas», dice Pair. Los estudiaba, los coleccionaba y los sacaba del lago Michigan, y a menudo los enterraba para guardarlos, como una ardilla que se prepara para el invierno.
Abandonó la Universidad de Michigan y nunca se colegió como arquitecto- Young tenía una energía caótica y apasionada. Varias personas con las que hablo en Charlevoix señalan que Young no llegaba al metro y medio de altura. Su pequeña estatura ayuda a explicar los bajos portales y techos de las casas.
Los grandes sueños
Young era conocido por dibujar sus planos con palos en la arena en lugar de en papel. Su esposa y novia de la infancia, Irene Harsha, a menudo tenía que traducir sus ideas a los confusos constructores.
Al igual que sus métodos de trabajo poco tradicionales, el estilo arquitectónico de Young es orgánico e inesperado. Sus obras se identifican por los cantos rodados, los morteros de cuerda, las chimeneas cubiertas de nieve y, sobre todo, por sus tejados ondulados de cedro. «Primero diseñaba el tejado», dice Pair, «y luego metía la casa debajo».
Young nunca nivelaba el terreno antes de construir en él. El resultado son casas terrosas que crecen como extensiones naturales del terreno. También construyó las puertas delanteras de forma que no fueran visibles desde la parte frontal de la casa, lo que provocó comparaciones con Frank Lloyd Wright que, según Pair, Young no habría apreciado.
Young tenía grandes sueños, y quizás el mayor de ellos era «construir un pueblo de cuento de hadas con todas las casas de piedra». Tuvo la oportunidad en 1923, cuando la rica familia Bartholomew de Charlevoix le pidió que construyera Boulder Park, un barrio turístico del lago Michigan. En 1924, Young compró todo el barrio a los Bartholomew, que habían perdido el interés.
Young, sin embargo, sólo estaba empezando. Excavó una laguna en el lago Michigan y construyó una casa de campo tras otra, probando morteros blancos, verdes y rojos. Incluso elaboró las «normas de Boulder Park Village» para mantener su estética orgánica en todo el barrio.
Pero en 2020, conduciendo a través de Boulder Park -su entrada marcada con una roca de 40 toneladas- está claro que este sueño no funcionó del todo como Young lo planeó.
Hoy en día, el barrio es una extraña mezcla de casas modernas junto a 10 de las obras maestras de Young. Incluso algunas de las cabañas de piedra ya no se ven del todo bien: los tejados ondulados de cedro de algunas casas han sido rediseñados por sus nuevos propietarios.
«Probablemente él habría renegado de estas casas», dice Pair.
La Gran Depresión
¿Por qué el sueño de Young de un pueblo de piedra de cuento de hadas nunca se completó? «Desgraciadamente, la Depresión frenó muchos de sus grandes planes», dice Pair. Young tuvo que vender muchas de las parcelas de Boulder Park para sobrevivir.
Pero su pérdida más dolorosa, con diferencia, fue la Mansión Boulder, su mayor proyecto. Young comenzó a recolectar rocas para ella en 1920, pero la había estado diseñando en su cabeza durante años antes de eso. En 1928, Young comenzó la construcción de la casa, utilizando muchas de las rocas que había recogido, que tuvieron que ser reexcavadas por equipos de caballos.
Cuando llegó la Gran Depresión, Young perdió la Mansión Boulder en la bancarrota. Pero nunca se dio por vencido. Según Pair, «consiguió unos cuantos encargos durante esta época a gente ‘no afectada’ por los bajones de tal colapso económico. Esto le permitió la posibilidad de volver a comprar la Mansión Boulder»
Pero no fue tan sencillo. Cuando Young volvió a comprar la casa, estaba en ruinas. A pesar de las probabilidades, en 1940 -20 años después de haberla empezado- Young finalmente completó su amada Mansión Boulder. «Si hubiera tenido más tiempo y dinero, podría haber tenido un gran impacto en Charlevoix, más allá de lo que ya había hecho», dice Pair. De pie frente a la Mansión Boulder, cuyas ventanas frontales bordeadas de cantos rodados reflejan una extensión infinita del lago Michigan de color turquesa, ambos suspiramos. «Pero estamos contentos con lo que pudimos conseguir», dice Pair.
Si vas
Charlevoix Mushroom House Tours ofrece visitas diarias a todas las Mushroom Houses entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde.