Un hombre se abre paso a través de la suciedad y el fango de un puerto estadounidense del siglo XIX: Nantucket, centro de la industria ballenera mundial. Llama a una puerta, entra y le ruega a un hombre de aspecto agotado que le cuente su historia a cambio de los ahorros de su vida. Ha oído rumores, dice, rumores sobre el hundimiento en 1820 del Essex, un barco ballenero. El hombre, interpretado por Ben Whishaw, resulta ser Herman Melville. Está buscando la historia real que le llevará a escribir Moby-Dick.
Desde su publicación en 1851, Moby-Dick ha despertado la imaginación con sus temas proféticos, digresivos y peligrosos. Tanto es así que ha eclipsado la historia real en la que se basa la novela. Pero esa historia real -la de una ballena vengativa que acaba con un barco ballenero- ha sido ahora adaptada al más puro estilo de los espadachines por Ron Howard. La película, En el corazón del mar (estrenada el día de San Esteban), está basada en el libro de historia marítima de Nathaniel Philbrick del mismo nombre.
La historia es la siguiente. En 1819, el barco ballenero Essex zarpó de Nantucket. Al cabo de un año de viaje, a 2.000 millas náuticas (3.700 km) al oeste de Sudamérica, el vigía avistó una manada de ballenas. Los arponeros partieron en sus pequeños botes balleneros para recoger su recompensa.
Pero uno de esos pequeños botes -el del primer oficial Owen Chase- fue destrozado por la cola de una ballena. La tripulación regresó al Essex, donde, según Chase, vieron «una gran ballena spermacetti de unos 85 pies de longitud que se dirigía directamente hacia ellos como si estuviera disparada por la venganza».
La ballena golpeó al Essex. Y cuando embistió el barco por segunda vez, era obvio que se hundiría. La tripulación restante de 20 hombres, a miles de kilómetros de tierra, rescató los suministros que pudo y partió en tres pequeños botes de cedro.
Así comenzó una increíble historia de supervivencia marítima. Los hombres pasaron más de tres meses en el mar y tuvieron que recurrir al canibalismo para sobrevivir. El capitán Pollard y Charles Ramsdell fueron descubiertos royendo los huesos de sus compañeros en un barco. Owen Chase, Lawrence y Nickerson también sobrevivieron para contarlo. En total, siete marineros fueron consumidos.
Moby Doll
Desde hace varios años, la ballena -y en particular la ballena blanca, la ambigua y mítica Moby-Dick- ha sido un ancla recurrente para mi propia obra artística.
La relación entre los humanos y los cetáceos ha sido durante mucho tiempo una especie de paradoja. Nos sentimos atraídos por su misterio y su inteligencia, asombrados por su tamaño y su gracia, y sin embargo cazamos muchas ballenas hasta casi su extinción, y todavía hoy utilizamos a los delfines y a las orcas para maniobras militares y entretenimiento. La razón más probable por la que la ballena histórica se volvió contra el Essex no fue la venganza, sino la autodefensa. Tal vez estaba protegiendo a las crías que eran sacrificadas rutinariamente para atraer a sus madres ricas en petróleo a su prematura muerte.
El relato de primera mano de Owen Chase sobre la ballena la describe como macho, y esto ha determinado la forma en que la mayoría de los relatos hablan del incidente. Pero por supuesto hay al menos un 50% de posibilidades de que la ballena que atacó el barco fuera hembra. Los cachalotes son matriarcales, forman fuertes grupos sociales, cuidan y amamantan a sus crías y actúan colectivamente para protegerlas. Si se ven amenazados, varias hembras formarán lo que se conoce como un patrón de margarita (margarita) alrededor de una ballena joven que necesite protección para defenderse del ataque. Las ballenas macho, por su parte, son solitarias y abandonan la manada al llegar a la madurez, regresando sólo para aparearse.
Aceite de ballena
La ballena tanto de En el corazón del mar como de Moby-Dick es una bestia carismática; parece significar muchos temas contemporáneos: capitalismo, religión, colonialismo, moralidad, ecología, racismo. La ballena, como el canario en la mina, es también un barómetro ecológico. En nuestra búsqueda y dominio de la naturaleza, exponemos nuestros propios defectos y vulnerabilidad.
En la búsqueda del aceite de ballena, estos desafortunados marineros cruzaron el inconfesable tabú del canibalismo (irónicamente, una vez a la deriva votaron en contra de intentar dirigirse al oeste, a las islas más cercanas, las Marquesas, debido a los rumores de habitantes caníbales). Y mientras la buena gente cuáquera de Nantucket luchaba por la abolición de la esclavitud, también seguía persiguiendo la noble domesticación de los salvajes encontrados en los viajes balleneros. Colocando a los misioneros entre los caníbales, les pedían que «comieran» la carne y bebieran la «sangre» de un nuevo dios.
Las ballenas que los hombres de Nantucket cosechaban brutalmente en el mar fueron una de las primeras mercancías mundiales. Su aceite iluminó y lubricó la Revolución Industrial, generando grandes fortunas. La caza de estas criaturas para obtener combustible puede parecer hoy arcaica, pero fue la versión histórica del carbón o el gas, crucial para la economía mundial. Hacia el final de la película, el viejo Thomas Nickerson dice: «He oído que alguien ha encontrado petróleo perforando el suelo. Quién lo hubiera pensado».
Nuestra persecución de la inteligentísima ballena, una criatura que ha vagado por el océano durante 60 millones de años y a la que hemos perseguido casi hasta la extinción, dice mucho de nuestra propia especie. Deberíamos recordarlo al considerar nuestra continua afición a los combustibles fósiles.