La emancipación es el proceso de liberación de los esclavos mediante la acción del gobierno. La manumisión tiene lugar cuando los amos liberan a sus esclavos voluntariamente. Cuando un gobierno pone fin a la esclavitud por completo, el proceso se conoce como abolición. Antes de la Revolución, la esclavitud era legal en las trece colonias británicas continentales. Algunas de las colonias del norte permitían a los amos manumitir a sus esclavos, y en todas ellas había una importante población negra libre. En vísperas de la Revolución, la manumisión voluntaria era ilegal en la mayor parte del Sur, e incluso donde estaba permitida, la práctica no era común.
Durante la Revolución, miles de amos liberaron a los esclavos que estaban dispuestos a luchar en el ejército estadounidense o en las milicias locales. En toda Nueva Inglaterra los esclavos varones se convirtieron en soldados negros libres, y muchos pudieron obtener la libertad para sus esposas e hijos también en esta época. Incluso en el Sur, algunos amos liberaron a los esclavos para que pudieran luchar en el ejército. Por ejemplo, en la sesión legislativa de 1782-1783, Virginia aprobó una ley que declaraba que todos los esclavos que hubieran servido en el ejército y hubieran sido licenciados con honor tenían derecho a su libertad y condenaba como «contrarios a los principios de la justicia» a aquellos amos que intentaran volver a esclavizar a los antiguos soldados.
Más allá de las manumisiones en tiempos de guerra, varios de los nuevos estados independientes del Norte comenzaron a tomar medidas para acabar con la esclavitud. En su constitución de 1780, Massachusetts declaró que «todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables, entre los que se cuentan el derecho a disfrutar y defender sus vidas y libertades; el de adquirir, poseer y proteger la propiedad, e in fine el de buscar y obtener su seguridad y felicidad». En una serie de casos, como el del Commonwealth contra Jennison (1783), los tribunales de Massachusetts interpretaron que esta cláusula ponía fin a la esclavitud en el estado. La constitución de New Hampshire de 1783 contenía una cláusula similar que se interpretó de la misma manera. Vermont, que se convirtió en el decimocuarto estado en 1791, abolió inequívocamente la esclavitud. En 1780, Pensilvania aprobó la primera ley de emancipación gradual del país. La ley establecía que los hijos de todos los esclavos nacidos en el estado serían libres al nacer, pero sujetos a un contrato de arrendamiento. La ley era un compromiso entre los que querían acabar con la esclavitud de forma inmediata y los que se oponían a cualquier emancipación por considerar que quitaría la propiedad privada a las personas, lo que violaba los principios básicos de la Revolución. Aunque la ley no obligaba a los amos a emancipar a sus esclavos, parece haber conducido a ese resultado. En 1790 el primer censo de Estados Unidos, que se realizó diez años después de la entrada en vigor de la ley, encontró 6.537 negros libres y 3.730 esclavos. En 1800 la población de negros libres había crecido hasta más de 14.000, mientras que sólo había 1.706 esclavos en el estado. Al final del primer periodo nacional, el censo de 1830 encontró 37.930 negros libres y sólo 403 esclavos en los estados. Con el tiempo, la esclavitud se había extinguido literalmente en Pensilvania. En 1784 Connecticut y Rhode Island aprobaron leyes similares, y en 1799 y 1804 Nueva York y Nueva Jersey hicieron lo mismo. En 1790 los estados del noreste tenían poco más de 40.000 esclavos y unos 27.000 negros libres. En 1830 la población esclava era inferior a 2.800, mientras que había más de 122.000 negros libres en la región. Mientras tanto, Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) y Maine (1820) habían entrado en la Unión como estados libres. Las Constituciones de esos estados prohibían la esclavitud, aunque algunos esclavos se mantuvieron hasta la década de 1830 en Indiana y hasta la década de 1840 en Illinois.
Antes de la Revolución, la manumisión en el Sur era rara y en muchos lugares ilegal. La población negra libre era pequeña. Durante la Revolución, algunos amos sureños liberaron a los esclavos que se alistaron en el ejército, pero la mayoría de los amos no lo hicieron. Sin embargo, durante la guerra, algunos amos sureños llegaron a la conclusión de que la tenencia de esclavos violaba sus principios políticos, sus principios religiosos, o ambos. En 1782 Virginia permitió a los amos liberar voluntariamente a los esclavos adultos (pero no a los verdaderamente viejos). En 1780 Virginia contaba con unos 2.000 negros libres; en 1810 ese número había aumentado a más de 30.000, ya que miles de amos individuales -incluido George Washington- aprovecharon esta ley para manumitir a sus esclavos. En este periodo, la población negra libre de Virginia creció más rápido que la población blanca o la esclava. Sin embargo, estas manumisiones no afectaron a la importancia general de la esclavitud en el estado, ya que la población de esclavos pasó de unos 288.000 en 1790 a 383.000 en 1810 y a más de 453.000 en 1830. La población negra libre del estado en 1830 era de unos 47.000 habitantes. En el resto del Sur se produjo una explosión similar de manumisiones durante el periodo revolucionario. La población negra libre de Carolina del Sur pasó de 1.800 en 1790 a más de 4.500 en 1810; pero luego el ritmo de crecimiento disminuyó, llegando a unos 7.900 en 1830 y luego casi no creció en las tres décadas siguientes.
En Maryland y Delaware, sin embargo, la manumisión fue más común en este período. Maryland tenía sólo unos 8.000 negros libres en 1790, pero en 1810 ese número había crecido hasta unos 34.000; al final del primer período nacional, el censo de 1830 encontró unos 53.000 negros libres en el estado. Lo que es más importante, en 1810 la población de esclavos alcanzó un máximo de 111.000 y en 1830 había descendido a 102.000, ya que las manumisiones y las ventas redujeron el porcentaje de esclavos. Esta tendencia, iniciada en el periodo revolucionario, continuaría hasta el final de la esclavitud. En vísperas de la Guerra Civil, Maryland tendría unos 83.000 negros libres y sólo unos 87.000 esclavos. La tasa de manumisión era aún mayor en la cercana Delaware, que tenía más de 15.000 negros libres en 1830 y unos 3.300 esclavos.
La Revolución en el Norte condujo a la emancipación y la abolición. John Jay y Alexander Hamilton fueron líderes de la Sociedad de Abolición de Nueva York, mientras que Benjamin Franklin fue el presidente de la sociedad de Pensilvania. Colectivamente, estos opositores a la esclavitud trabajaron por una solución estatal a la esclavitud. Como gobernador de Nueva York, John Jay firmó la ley de emancipación gradual del estado. Pero, a pesar de la implantación de la ideología que llevó a las manumisiones en el sur después de la Revolución, la oposición individual a la esclavitud no amenazó la institución en el sur. George Washington liberó a sus esclavos a su muerte, pero destaca por ser el único fundador sureño importante que lo hizo. Washington contrasta fuertemente con Thomas Jefferson, que manumitió a un puñado de esclavos (todos ellos miembros de la familia Hemings); a su muerte, sus cerca de doscientos esclavos fueron vendidos en subasta.
Véase tambiénAbolición de la esclavitud en el Norte; Sociedades de abolición; Afroamericanos: Respuestas afroamericanas a la esclavitud y la raza; Afroamericanos: Free Blacks in the North; African Americans: Free Blacks in the South; Constitutionalism: Elaboración de constituciones estatales; Jefferson, Thomas; Libertad; Revolución: La esclavitud y los negros en la Revolución; Slavery: Overview; Washington, George.
bibliografía
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Franklin, John Hope. The Free Negro in North Carolina, 1790-1860. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1943, 1995.
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Zilversmit, Arthur. The First Emancipation. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman