Carey A. Williams, Ph.D., Especialista de Extensión en Manejo Equino; Wayne Crans, Ph.D., Profesor de Investigación en Entomología; y Jennifer Gruener, Asistente Graduada en Entomología.
Q. ¿Qué es el virus del Nilo Occidental?
R. El virus del Nilo Occidental (VNO) es un patógeno transmitido por mosquitos del viejo mundo que apareció inesperadamente en el área metropolitana de Nueva York en el otoño de 1999. Al principio se pensó que la enfermedad era la encefalitis de San Luis, un virus transmitido por mosquitos que está estrechamente relacionado y que es relativamente común en el territorio continental de Estados Unidos. El aislamiento del virus en cuervos silvestres, que estaban muriendo por la enfermedad en toda el área metropolitana de Nueva York, así como en aves cautivas del zoológico del Bronx, llevó a los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios del USDA a investigar. A finales de septiembre de 1999, los funcionarios de los CDC anunciaron que el virus parecía ser el virus del Nilo Occidental, un patógeno nunca visto antes en el hemisferio occidental. Los casos aviares se relacionaron rápidamente con una serie de dolencias humanas en el área de la ciudad de Nueva York que finalmente produjeron 62 casos humanos de VNO con 7 muertes. El virus fue reconocido como un importante patógeno de los caballos a medida que se extendía desde su foco oriental, afectando a un gran número de animales a medida que se desplazaba hacia el oeste. El virus del Nilo Occidental llegó a la costa oeste de Estados Unidos en 2002 y fue responsable de más de 14.000 casos equinos diagnosticados ese año.
Q. ¿Cómo se desarrolla el ciclo del virus del Nilo Occidental en la naturaleza?
R. El virus del Nilo Occidental es una enfermedad de las aves silvestres que se mantiene en la población aviar gracias a los mosquitos que utilizan a las aves como sus huéspedes preferidos para alimentarse de sangre. El mosquito doméstico del norte, Culex pipiens, es una importante especie que se alimenta de las aves y perpetúa el VNO en las zonas urbanas y en las granjas del noreste de Estados Unidos. El VNO es transmitido a los seres humanos y a los caballos por mosquitos que ocasionalmente pican a las aves, pero que normalmente utilizan a los mamíferos como sus huéspedes preferidos para alimentarse de sangre. El Culex pipiens puede ser el responsable directo de algunas infecciones humanas y equinas, pero se cree que los mosquitos que pican a los mamíferos producen la mayoría de los casos de VNO cada año.
Q. ¿Cómo contraen los caballos el virus del Nilo Occidental?
R. Los caballos contraen el VNO cuando les pica un mosquito que se ha alimentado previamente de un ave infectada. Las aves hacen circular altos niveles del patógeno en su sangre y son la única fuente del virus para los mosquitos. Ni los caballos ni los humanos circulan suficiente virus en su sangre cuando adquieren la enfermedad para transmitir el virus a los mosquitos. El virus del Nilo Occidental no puede transmitirse directamente de caballo a caballo ni de caballo a humano. En todos los casos se requiere un mosquito que se haya alimentado previamente de un ave infectada.
Q. ¿Cuál es la progresión estacional del virus del Nilo Occidental?
R. El virus del Nilo Occidental alcanza sus niveles más bajos a principios de la primavera y aumenta su intensidad a medida que avanza la temporada de verano. Los mosquitos infectados rara vez se encuentran en gran número hasta el mes de agosto. La mayor parte de la transmisión a los caballos tiene lugar durante el final del verano y el otoño, la misma época en que las tasas de infección alcanzan su punto máximo en los mosquitos y las aves. Los caballos que no han sido protegidos mediante la vacunación adecuada pueden contraer la infección en esta época del año.
Q. ¿Por qué deben preocuparse los propietarios de caballos por el virus del Nilo Occidental?
R. El virus del Nilo Occidental es una grave amenaza para los caballos. En Nueva Jersey, aunque el virus del Nilo Occidental sólo afectó a un pequeño porcentaje de la población equina, la tasa de mortalidad de los infectados entre 2000 y 2003 fue del 34%.
P. ¿Cómo puedo saber si mi caballo está infectado por el virus del Nilo Occidental?
R. Los caballos infectados pueden mostrar uno o más de los siguientes síntomas: Falta de coordinación y tropiezos (síntoma más comúnmente descrito), depresión o aprensión, anorexia (sin alimentación), debilidad de las extremidades traseras, caída, incapacidad para levantarse, parálisis flácida del labio inferior (labio caído), espasmos musculares, rechinar de dientes, incapacidad para tragar, presión en la cabeza, aspecto de cólico, deambulación sin rumbo, hipersensibilidad y excitabilidad, sudoración excesiva, desorientación, convulsiones y posible parálisis total.
Q. ¿Qué debo hacer si veo alguno de estos signos?
R. Llame a su veterinario inmediatamente. Un tratamiento rápido puede salvarle la vida. ¿Es necesaria la eutanasia de los caballos infectados por el virus del Nilo Occidental?
R. No. Los caballos se sacrifican humanamente sólo cuando la infección viral es tan grave que no podrán recuperarse. Para los que sobreviven, es probable que se recuperen por completo. Aproximadamente dos de cada tres caballos que enferman sobreviven.
P. ¿Se pondrán en cuarentena los caballos y/o las explotaciones afectadas por el virus?
A. No. Dado que los caballos infectados no son portadores de la enfermedad, la cuarentena no es necesaria.
P. ¿Cómo puedo reducir el riesgo del virus del Nilo Occidental para mis caballos?
A. Puede reducir significativamente el riesgo del virus del Nilo Occidental para sus caballos tomando las siguientes medidas:
1. Llame a su veterinario:
- ¡Haga que vacunen a sus caballos!
- Pregunte por la nutrición y los suplementos adecuados que pueden formar parte de un plan de bienestar general para mantener a sus caballos sanos, y pueden protegerlos de enfermedades como el virus del Nilo Occidental.
2. Póngase en contacto con la agencia de control de mosquitos de su condado:
- Son profesionales capacitados que pueden ayudarle a aprender a reconocer las larvas de mosquitos y sus hábitats.
- Pueden localizar y evaluar los hábitats de reproducción de los mosquitos en su granja y en las zonas cercanas.
- Este servicio es gratuito y está disponible para los residentes del condado.
3. Reduzca las poblaciones locales de mosquitos:
- Vacíe y limpie los bebederos al menos cada cuatro días.
- Considere la posibilidad de comprar bebederos con tapones de drenaje en el fondo.
- Revise los sistemas de riego automatizados al menos una vez a la semana para asegurarse de que funcionan correctamente y de que no mantienen larvas de mosquitos.
- Voltee todos los recipientes que no utilice, como cubos, comederos y carretillas.
- Haga agujeros en el fondo de los neumáticos y otros recipientes que no puedan desecharse o vaciarse fácilmente (llame a la agencia de mosquitos de su condado para que le orienten).
- Revise todos los sistemas de drenaje interiores y exteriores para asegurarse de que estén libres de residuos y funcionen correctamente.
- Limpie los canalones de todas las dependencias para asegurarse de que no retengan agua.
- Limpie los pastos cuando sea posible para evitar que el agua de lluvia se acumule en charcos temporales.
- Si descubre agua estancada en su propiedad y no está seguro de cómo eliminarla, póngase en contacto con la Agencia de Control de Mosquitos de su condado en: https://www.nj.gov/dep/enforcement/pcp/bpo-mfagencies.htm
Concéntrese en las recomendaciones anteriores en lugar de utilizar medidas de control de mosquitos mínimamente efectivas: por ejemplo, sábanas y máscaras para moscas; repelentes para el control a largo plazo; nebulizadores para moscas; insecticidas.
Q. ¿Los mosquitos sólo pican al anochecer y al amanecer?
A. No. La mayoría de las especies de mosquitos buscan comida de sangre al anochecer y al amanecer, pero muchas especies pican de día y algunas son nocturnas. No se pueden hacer recomendaciones para el desvío hasta que se hayan identificado las especies que transmiten el VNO a los caballos.
Q. ¿Existe una vacuna para el virus del Nilo Occidental?
A. Sí, hay dos vacunas intramusculares disponibles para los caballos. La vacuna original y la más común es la vacuna West Nile-INNOVORTM, fabricada por Fort Dodge Animal Health, una división de Wyeth. Más recientemente, Merial, una división de Merck y Aventis Companies, ha desarrollado la vacuna RECOMBITEK® contra el virus del Nilo Occidental, una vacuna que utiliza ADN recombinante.
Se recomienda encarecidamente la vacunación de todos los caballos sanos. La vacuna West Nile-INNOVORTM requiere dos inyecciones, espaciadas de tres a seis semanas. Esta parte es fundamental para que la vacuna surta todo su efecto. La inmunidad puede no desarrollarse hasta cuatro o seis semanas después de la segunda inyección. Se recomienda un refuerzo cada seis meses para mantener la protección. En Nueva Jersey, el 44% de los caballos infectados no estaban vacunados, el 21% tenían un registro de vacunación desconocido y el 27% fueron vacunados de forma incorrecta (incluyendo el incumplimiento del plazo de tres a seis semanas). Se ha demostrado que la vacunación tiene una eficacia de entre el 93 y el 95%.
Algunos de los primeros informes de 2002 sugerían que la vacuna contra el virus del Nilo Occidental de Fort Dodge, aprobada por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), podía hacer que las yeguas preñadas abortaran o dieran a luz potros deformes. La información engañosa de esos artículos ha provocado muchas llamadas telefónicas de ansiedad de propietarios de caballos, veterinarios y otras personas relacionadas con los caballos. Como resultado, algunos propietarios de caballos deciden no utilizar la medida preventiva eficaz contra el virus del Nilo Occidental que tienen a su disposición.
El USDA sigue recomendando el uso de la vacuna aprobada como protección contra el virus del Nilo Occidental. Se han utilizado millones de dosis de la vacuna Fort Dodge desde que el Centro de Biología Veterinaria del USDA aprobó su uso en 2001.
El Centro de Biología Veterinaria, dentro del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, mantiene una línea telefónica gratuita (800-752-6255) y un buzón en su página web, www.aphis.usda.gov/vs/cvb, y anima activamente a los veterinarios y a otros consumidores de vacunas a que informen de problemas con las mismas. El Centro y el fabricante de la vacuna continuarán recopilando, supervisando y haciendo un seguimiento del rendimiento de esta vacuna.
Q. ¿Cuál es el método adecuado para vacunar a los caballos contra el virus del Nilo Occidental?
A. Caballos no vacunados previamente
- Vacune a todos los caballos adultos no vacunados previamente en marzo/abril con una serie primaria de dos dosis, con un intervalo de tres a seis semanas.
- Hable con su veterinario sobre la vacunación de yeguas preñadas durante el primer trimestre.
- Vacune a todos los caballos jóvenes (de menos de un año de edad) en marzo/abril con una serie primaria de tres dosis. Deje pasar de tres a cuatro semanas entre las dosis uno y dos, y deje pasar de seis a ocho semanas entre las dosis dos y tres.
- No hay recomendación de edad mínima para la vacuna; sin embargo, Fort Dodge Animal Health sugiere que si una yegua ha sido vacunada contra el VNO, el potro puede ser vacunado cuando normalmente se vacunaría contra la encefalomielitis oriental y occidental. Si el potro es de una yegua que no ha sido vacunado contra el VNO, el potro debe ser vacunado a las seis u ocho semanas de edad y recibir una serie de tres inyecciones espaciadas de tres a seis semanas (recomendado por el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey).
Los caballos previamente vacunados
- Deben mantener su refuerzo de primavera cuando se les aplique la vacuna contra la encefalitis (preferiblemente antes del comienzo de la temporada de mosquitos).
- Debe seguirse con otro refuerzo seis meses más tarde (procurar que sea antes de la temporada alta de mosquitos).
Q. ¿Dónde puedo obtener más información sobre el virus del Nilo Occidental?
A. La información local sobre la vigilancia y el control de los mosquitos está disponible en la agencia de control de mosquitos de su condado, y las preguntas específicas sobre el VNO pueden dirigirse a su departamento de salud local o para cualquier cuestión relacionada con la salud animal póngase en contacto con el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey.
Referencias y sitios adicionales de información sobre el virus del Nilo Occidental:
El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS): www.aphis.usda.gov/lpa/issues/wnv/wnv.html.
Departamento de Agricultura de Nueva Jersey: www.state.nj.us/agriculture/westnile.htm o llame al (609) 292-3965.
Centros para el Control de Enfermedades: www.cdc.gov/ncidod/dvbid/westnile/index.htm.
Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores: www.state.nj.us/health/cd/westnile/enceph.htm.
Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey: www.state.nj.us/dep/mosquito/.
Biología y Control de Mosquitos de Nueva Jersey (también enlaces a información sobre el Control de Mosquitos del Condado): www.njmosquito.org.
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