Los científicos que han estudiado la curiosa química del opioide tramadol utilizan una serie de adjetivos para describirlo: «
El tramadol se diferencia de la mayoría de los demás opiáceos en que debe pasar por el hígado para ser metabolizado en su forma más potente. Al mismo tiempo, libera otro tipo de fármaco que actúa como antidepresivo porque aumenta los niveles de serotonina en el cerebro, lo que eleva el estado de ánimo.
Pero la cantidad de opioides y de antidepresivos que se liberan depende en gran medida de la genética de los usuarios, dijo Bertha Madras, profesora de psicobiología de la Facultad de Medicina de Harvard. Una persona puede recibir una dosis potente de opioide, mientras que la siguiente no recibe casi nada.
Las investigaciones han demostrado que algunos grupos étnicos son propensos a procesar el tramadol como un opioide mucho más potente, lo que aumenta el riesgo de adicción, dijo Madras. En un cruel giro, esos grupos se agrupan en gran medida en las zonas que carecen de acceso a otros medicamentos opiáceos, por lo que dependen del tramadol para aliviar el dolor: África, Oriente Medio y partes de Asia. Los estudios sugieren que casi el 30% de los norteafricanos metabolizan el tramadol a la potencia opioide más activa, dijo, en comparación con alrededor del 1% de los europeos del norte.
Grunenthal, la empresa farmacéutica alemana que sintetizó originalmente el tramadol, también apunta a su extraña química para defender su afirmación de que el medicamento es menos propenso a ser abusado. Cuando la gente empieza a abusar de la mayoría de los opiáceos, pasa a consumir dosis más altas, y luego a esnifar o inyectarse, ya que se crea tolerancia y ya no se siente el mismo subidón con la misma dosis. Pero el tramadol, según sugiere un estudio reciente, podría frenar de forma natural esa trayectoria porque, a medida que aumentan las dosis, los efectos secundarios desagradables son más pronunciados. Y dado que debe pasar por el hígado para alcanzar su pleno efecto, los consumidores no pasan a esnifar o inyectarse.
El tramadol tomado en dosis elevadas -sobre todo cuando se combina con otras drogas- puede causar la depresión respiratoria que provoca las muertes por sobredosis. El Reino Unido, por ejemplo, decidió regular el fármaco en 2014, después de que los investigadores descubrieran que, a medida que aumentaba el número de recetas de tramadol, también lo hacía el número de veces que se mencionaba en los certificados de defunción. Pero no ha causado sobredosis de forma tan rutinaria como los opioides más tradicionales. Los usuarios que toman demasiado suelen tener primero un efecto secundario diferente al de otros opioides: una sobrecarga de serotonina que provoca convulsiones.
«Lo más probable es que el tramadol no sea tan problemático como algunos de los grandes opioides como la oxicodona y el fentanilo y la heroína», dijo Madras. «Pero sin duda puede serlo en determinadas poblaciones y, desde luego, puede serlo si una franja cada vez más amplia de la población abusa de él».
Cuando las personas que se han vuelto dependientes intentan dejar de tomar tramadol, tienen síntomas de abstinencia como los de los opiáceos tradicionales, incluyendo dolor, sudoración, diarrea e insomnio, según la Organización Mundial de la Salud. Pero la caída de la serotonina añade otros problemas: alucinaciones, pánico, paranoia y confusión.