El tabaquismo y las enfermedades de las encías

El consumo de tabaco contribuye a la enfermedad periodontal pero enmascara los síntomas

Producido en colaboración con el

Estimado Doctor,
Mi dentista me dijo que tengo una enfermedad de las encías y dijo que mi hábito de fumar puede haberla causado. Mis encías se sienten y se ven bien para mí, así que ¿qué tan malo podría ser esto?

Cariño Ed,
Me alegro de que lo preguntes, porque tu pregunta señala la paradójica relación del tabaquismo y la enfermedad de las encías (también llamada enfermedad periodontal). Los estudios han demostrado que el consumo de tabaco es uno de los factores de riesgo más importantes para desarrollar la enfermedad de las encías. De hecho, la mayoría de los fumadores -más del 64%- tienen este problema. Sin embargo, sorprendentemente, los consumidores de tabaco son menos propensos a mostrar los signos reveladores que hacen que muchas personas se preocupen por su salud bucodental. Esta podría ser su situación, y es una de las razones por las que la Academia Americana de Periodoncia recomienda que todo el mundo (especialmente los fumadores) reciba una evaluación periodontal exhaustiva anualmente.

El consumo de tabaco y el riesgo de padecer enfermedades de las encías

Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU., los fumadores tienen el doble de riesgo de padecer enfermedades de las encías en comparación con los no fumadores y tienen cuatro veces más probabilidades de padecer una enfermedad periodontal avanzada. Cuanto más cigarrillos se fume y más tiempo se fume, mayor será el riesgo. Por eso preguntamos a los fumadores cuánto fuman al día y cuánto tiempo han fumado cuando hacemos su historial de salud.

Pero los cigarrillos no son el único factor que contribuye. Todas las formas de tabaco, ya sean cigarrillos, pipas, tabaco de mascar o incluso cigarrillos electrónicos, aumentan el riesgo de enfermedad de las encías. Además, la exposición al humo de segunda mano se asocia con un mayor riesgo de desarrollar enfermedad periodontal.

Cómo el tabaquismo enmascara los signos de la enfermedad de las encías

Los signos comunes de la enfermedad de las encías incluyen encías rojas e hinchadas que pueden sangrar al cepillarse o usar el hilo dental. Sin embargo, en los fumadores, incluso el tejido gingival enfermo tiende a tener un aspecto más firme y a sangrar menos en comparación con los no fumadores que padecen enfermedades de las encías. Esta apariencia engañosamente sana de las encías de muchos fumadores se conoce como «enmascaramiento de la enfermedad». Pero no significa que no haya nada malo.

Una buena circulación es esencial para unas encías sanas porque la sangre transporta el oxígeno y los nutrientes por todo el cuerpo. Sin embargo, la nicotina provoca un estrechamiento de los vasos sanguíneos e inhibe el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos. La reducción de la cantidad de oxígeno y nutrientes que llegan a los tejidos que rodean los dientes los hace más vulnerables a las infecciones y retrasa la curación cuando se dañan. Sin embargo, esta misma restricción del suministro de sangre que perjudica a los tejidos periodontales puede hacer que las encías de los fumadores tengan un aspecto sano y rosado, y no parezcan hinchadas a pesar de estar enfermas.

Cómo perjudica el tabaquismo a las encías y los dientes

Las investigaciones demuestran que los fumadores son más propensos que los no fumadores a albergar las bacterias dañinas que causan la enfermedad periodontal. Los estudios también han demostrado que fumar reduce la producción de anticuerpos que son esenciales para combatir estas bacterias. La disminución de la capacidad para combatir las infecciones y reparar los tejidos significa que la enfermedad de las encías progresa más rápidamente en los fumadores.

Las sustancias químicas del humo del tabaco provocan daños en las células y rompen los tejidos conectivos que anclan los dientes en su sitio; y cuanto más se fume, peores serán los efectos. A medida que la enfermedad periodontal avanza, se producen más daños en las encías y otras estructuras que soportan los dientes. El deterioro continuo causado por el consumo de tabaco puede acabar provocando la pérdida de los dientes. Un amplio estudio que analizó los datos recogidos durante un período de 16 años descubrió que los fumadores empedernidos tenían tres veces más probabilidades de experimentar la pérdida de dientes que las personas que nunca habían fumado.

Los efectos del tabaquismo en el tratamiento y la curación

El tratamiento de la enfermedad de las encías suele tener menos éxito en los fumadores. Por eso es importante que su dentista sepa cuánto fuma y cuánto tiempo ha fumado. Su dentista puede remitirle a un periodoncista, un dentista especializado en el tratamiento de las enfermedades de las encías. La información que nos proporcione sobre su hábito de fumar nos ayudará a planificar las opciones de tratamiento más eficaces. Por ejemplo, el injerto de encías y el injerto de hueso son dos procedimientos periodontales relativamente comunes, pero el éxito de ambos procedimientos depende en gran medida del flujo sanguíneo. Y mientras que los implantes dentales -ampliamente considerados como la mejor opción para sustituir los dientes perdidos- tienen una tasa de éxito documentada de más del 95 por ciento en pacientes sanos, el riesgo de fracaso se duplica entre los fumadores.

No sólo el tratamiento periodontal es menos eficaz en los fumadores, sino que fumar también interfiere en el proceso de curación. Entre los consumidores de tabaco, hay una alta incidencia de periodontitis refractaria, es decir, enfermedad de las encías que vuelve a aparecer después del tratamiento. Esto puede significar una batalla constante contra el empeoramiento de la enfermedad de las encías que puede requerir un nuevo tratamiento frecuente.

Sin embargo, el tratamiento de la enfermedad periodontal en los fumadores no es una causa perdida. La eficacia del tratamiento de la enfermedad periodontal en los fumadores puede mejorarse con diversos medicamentos que el periodoncista puede utilizar para mejorar la respuesta del paciente a la terapia.

La buena noticia

Los problemas periodontales son sólo una de las formas en que el tabaquismo perjudica su salud. Pero aquí está la buena noticia: Cuando deja de consumir tabaco, su cuerpo comienza a repararse a sí mismo. A medida que pasa el tiempo, el riesgo de desarrollar enfermedades de las encías es menor. Según los datos recogidos en un importante estudio nacional, los exfumadores que se habían abstenido del tabaco durante 11 años tenían casi las mismas probabilidades de padecer periodontitis que las personas que nunca habían fumado.

Dejar de fumar puede ser difícil, pero se puede conseguir, y hay mucha ayuda disponible. Tomar conciencia de los pensamientos o comportamientos que desencadenan el deseo de fumar es el primer paso para dejar el hábito. Tanto si opta por el síndrome de abstinencia como por la abstinencia gradual, puede beneficiarse de unirse a un grupo que le ofrezca ánimos y apoyo; también puede recibir asesoramiento individual. Los síntomas de abstinencia o los antojos pueden aliviarse con chicles o parches de nicotina de venta libre, o con medicamentos recetados. Para obtener más información sobre cómo dejar de fumar, pregunte a su profesional sanitario, llame al 1-800-QUIT-NOW o visite www.smokefree.gov.