Escuchar los latidos del corazón es una de las formas en que el médico comprueba la salud de su corazón para determinar si tiene un latido irregular, como la fibrilación auricular. Si le han diagnosticado fibrilación auricular y tiene síntomas evidentes, es posible que sepa cómo se siente un corazón fibrilado en el pecho y en la muñeca (si sabe tomarse el pulso), pero es posible que no sepa la diferencia entre un latido normal y un latido fibrilado.
Un latido normal tiene un ritmo predecible, una especie de pa-dum-pa-dum-pa-dum que es más lento cuando está en reposo y más rápido cuando está en movimiento. «Si se escucha, normalmente puede haber alguna variación en la frecuencia cardíaca, pero será agradable y regular», dice el doctor Burr Hall, profesor asociado de cardiología en el Centro Médico de la Universidad de Rochester (N.Y.). La fibrilación auricular es un tipo de arritmia, que literalmente significa «no rítmica», de ahí el efecto un tanto aleatorio de «zapatos en la secadora», que también se puede sentir en el pulso.
Debido a que estos sonidos sólo son audibles para su médico a través de un estetoscopio y a que se producen como resultado de problemas con las señales eléctricas del corazón que usted no puede sentir, acudir a revisiones periódicas es importante para gozar de una buena salud.
La electricidad del corazón
Aunque probablemente no piense en su corazón como una máquina, en realidad funciona con electricidad. En la parte superior del corazón, un punto central llamado seno genera una señal eléctrica que desciende hasta el fondo del corazón. Cuando esta señal se desplaza, ordena a las cuatro cámaras del corazón que se contraigan; las aurículas son las dos cámaras superiores y los ventrículos las dos inferiores. El flujo de cada señal estimula uniformemente al corazón para que se contraiga, creando el sonido del latido normal del corazón y empujando la sangre uniformemente por todo el cuerpo.
En la fibrilación auricular, sin embargo, este proceso de señalización se interrumpe. En lugar de que una señal gestione toda la contracción del músculo cardíaco, existen múltiples señales, que pueden proceder de más de un lugar del músculo cardíaco. Aunque sólo algunas de esas señales llegan hasta el fondo del corazón, el resultado sigue siendo la confusión y la incoherencia. Esto da lugar a la sensación de temblor o aceleración que caracteriza a la fibrilación auricular. Su médico puede oírlo durante un examen, y usted puede sentirlo si sabe cómo tomarse el pulso.
Además de las molestias que puede sentir por los síntomas de la fibrilación auricular, existe un riesgo real a largo plazo para su salud. La interrupción de la señalización que provoca el latido irregular del corazón significa que la sangre no entra y sale correctamente del corazón. Esto aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.
«Al ir las cámaras superiores tan rápido, los pacientes corren el riesgo de desarrollar coágulos», dice el Dr. Hall, que compara los niveles inferiores del corazón con el agua de un estanque estancado. «La sangre se asienta y se estremece y permite que se formen coágulos», dice.
Un diagnóstico «sólido»
El sonido del corazón es sólo una parte del diagnóstico de la fibrilación auricular. El estándar de oro es el electrocardiograma (EKG). Se trata de una prueba que mide la actividad eléctrica del corazón, creando un gráfico de sus latidos.
Aunque la fibrilación auricular puede causar síntomas importantes, como sensación de corazón tembloroso, mareos y molestias en el pecho, un número importante de personas no saben que tienen fibrilación auricular. Un estudio de 432 adultos publicado en la revista Stroke descubrió que, de los que tenían fibrilación auricular, sólo un 60 por ciento lo sabía.
Si ha tenido algunos de los síntomas de la fibrilación auricular, no intente escuchar un latido afib por su cuenta. La fibrilación auricular justifica que su médico la escuche.