No se me ocurre mejor manera de disfrutar de un paisaje costero único, con olas que rompen, pozas de marea, formaciones rocosas, bosques antiguos, aves y vida salvaje, que pasear por una playa durante una semana y absorberlo todo. Y no se me ocurre una playa mejor para serpentear que la West Coast Trail, de 75 kilómetros, en la isla de Vancouver. Famoso por su dureza, sus cientos de escaleras y puentes artificiales, sus exuberantes bosques tropicales y sus hermosos campamentos en la playa, el West Coast Trail ofrece una experiencia tan rica como la propia flora y fauna de la isla. Es un paseo épico por la historia de la costa del Pacífico y de la isla de Vancouver.
El viaje
Relajado en el taburete de un bar de Port Angeles, Washington, estoy a punto de pedir una copa después de terminar una presentación de diapositivas sobre el Parque Nacional Olímpico. Frente a mí hay un caballero mayor, todavía delgado y en forma, que seguramente anuncia una vida al aire libre como la mía. Se acerca con una pinta y empezamos a hablar.
«Sabes», dice conspirando, con las manos desgastadas por el tiempo acunando su vaso medio lleno, «Hay una excursión por la playa aún mejor que la Costa Olímpica». Durante mi presentación de diapositivas había presumido de un sendero en la costa de Washington, declarándolo el mejor de los alrededores. 
«Oh», digo, abriendo los ojos con interés. «¿Qué es eso?»
Imagínate, si quieres, clavando un gran mapa en una pared y apuntando un dardo hacia él. No importa dónde caiga el dardo, allí está lo que hay que hacer. Si cae en Perú, te sugiero que camines por las altas estepas y los impresionantes pasos de 16.000 pies de la Cordillera Huayhuash. Si se produce en Utah, hay que recorrer en bicicleta de montaña los 2.000 metros verticales de la ruta Whole Enchilada. Si se trata del centro de la Columbia Británica, te haría prometer que remarías los 117 kilómetros del circuito de los lagos Bowron. En cuanto a un dardo que golpee la costa de la Columbia Británica: mi recién adquirido amigo me hace señas para que entre, y con una pizca de secretismo en su voz declara: «El Sendero de la Costa Oeste en la Isla de Vancouver es la mejor caminata por la playa en cualquier lugar. Tienes que ir». 
«Lo haré», le aseguro, y alzamos las copas para cimentar la promesa.
Pasa casi una década antes de que un barco fluvial nos descargue a mis tres hermanos, a mi sobrino, a la mujer de mi hermano y a mí en la orilla más lejana del río Gordon, justo al norte de Port Renfrew: el portal sur del West Coast Trail. Las vacaciones familiares de una semana que nos esperan son una tradición anual que se remonta a la infancia, a la época en que nuestros padres nos metían a los hermanos en la parte trasera de una furgoneta Ford de los años ochenta con paredes alfombradas y partían hacia los parques nacionales del Oeste americano. La costa del Pacífico de Canadá es ahora nuestra nueva frontera. 
A diez metros de la desembocadura del río Gordon se encuentra nuestra primera escalera, que sube más de quince metros directamente a la selva. Es una introducción a las increíbles estructuras hechas por el hombre que se encuentran a lo largo del sendero, características diferentes a las que he visto en otros lugares. En total, más de cien escaleras, otros cien puentes y kilómetros de paseo marítimo atraviesan las secciones boscosas del sendero, que constituyen aproximadamente la mitad de la caminata. El resto es playa. 
Siempre que es posible, prefiero caminar por la playa que por el bosque. Cada charco de marea encierra misterios, cada piedra sin voltear un tesoro, y cada grano de arena una historia. Me fascina la naturaleza siempre cambiante de la costa, la belleza renovada y la vida que aporta cada marea que baja. Me recuerda al esquí de travesía y a lo que siento cuando rompo la pista sobre la nieve recién caída.
Pero el bosque aquí tiene su propio encanto. Está lleno de árboles centenarios que dominan el cielo, oscureciendo la extensión azul con innumerables ramas. De hecho, el árbol más alto de Canadá se encuentra cerca de Carmanah, a una corta caminata desde el Sendero de la Costa Oeste: el abeto de Sitka de 314 pies tiene más de 400 años. Este árbol y otros son recordatorios de los gigantes del pasado que una vez se alzaron en lo alto, lamentablemente todos arrebatados por la mano destructiva de la tala. 
Nuestro primer campamento lo montamos en Camper’s Bay, una de las doce zonas de acampada designadas y espaciadas cada cinco o diez kilómetros a lo largo de la playa. La acampada está permitida en la mayoría de los lugares a lo largo del sendero, pero los lugares más espectaculares ya cuentan con sitios establecidos con agua y aseos accesibles. De ellos, el favorito de nuestro grupo es la cascada Tsusiat. Aquí, una pared de roca cubierta de vegetación sirve de telón de fondo a la orilla del océano, con arena que se extiende desde la base de los acantilados hasta casi 60 metros. Entre la playa y la cascada hay una piscina de agua dulce, constantemente refrescada por la cascada de 15 metros. Con un cálido fuego en la playa esperando, no podemos evitar darnos un chapuzón en esta poza que rivaliza con las mejores del mundo.
La vida salvaje añade una tercera dimensión a nuestra caminata, más allá de los imponentes bosques y las playas aisladas. Nuestro mejor encuentro es con una cría de oso negro, posada en un tronco a escasos metros de nosotros. Tampoco es el único oso que vemos; tenemos tres avistamientos más a lo largo del recordatorio del viaje. También vemos visones, esturiones, ciervos, múltiples colonias de focas, águilas y garzas. De la variedad menos viva, vemos un extraño y fascinante cadáver de ballena y los restos de un pulpo gigante. 
La experiencia de la Ruta de la Costa Oeste no estaría completa sin los esperados puestos de hamburguesas y cangrejos en dos lugares junto a la playa a lo largo de la ruta. La hamburguesería se encuentra en Nitinat Narrows (32,5 km), y la hamburguesería en Carmanah Lighthouse (44 km) (en Nitinat Crabshack sólo se acepta dinero en efectivo, mientras que en la hamburguesería cerca de Carmanah Lighthouse se acepta débito/crédito, así que planifique en consecuencia). Mientras que algunos podrían mirar los restaurantes a lo largo de un sendero de montaña con aversión, en mi opinión estos establecimientos locales sólo añaden a la sensación infinitamente única de la Ruta de la Costa Oeste. 
Mientras recorremos los últimos kilómetros del sendero siete días después de que nuestro grupo se pusiera en marcha, nos cruzamos con nuevos excursionistas que acaban de empezar su viaje de una semana. Mientras me hago a un lado entre los helechos que bordean el sendero para permitirles el paso, reflexiono sobre lo mucho que les espera a estos excursionistas, aunque también soy consciente del reto que supondrá el sendero para los débiles de corazón. Sin embargo, para aquellos que estén preparados, será una experiencia diferente a cualquier otra, y ciertamente lo que hay que hacer si su dardo alguna vez aterriza en la isla de Vancouver.
Geografía
Situada frente a la costa oeste de la Columbia Británica, la isla de Vancouver estuvo habitada durante mucho tiempo por los aborígenes canadienses antes de ser descubierta y recibir el nombre de «Quadra e isla de Vancouver» a principios de la década de 1790. A lo largo de los años, el apellido de Juan Francisco de la Bodega y Quadra fue abandonado (aunque posteriormente se utilizó en la denominación de otra isla cercana), dejando la parcela oblonga encerrada en el océano con su nombre actual, Isla de Vancouver. 
No mucho después del viaje de exploración de George Vancouver, los barcos de Europa comenzaron a llegar a la isla de Vancouver, trayendo colonos y mercancías. Sin embargo, las tormentas del Pacífico causaron estragos en estas embarcaciones: a lo largo de los siguientes ciento cincuenta años, más de 70 barcos se hundieron en las costas occidentales de la isla de Vancouver. Las aguas abiertas de esta costa son tan traicioneras, de hecho, que la zona se conoció como El Cementerio del Pacífico. Hasta el día de hoy, los restos de estos naufragios ensucian la costa occidental de la isla con viejos cascos, motores, anclas y detritos dispersos de embarcaciones con nombres como Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah y Uncle John, lo que demuestra lo salvajes que pueden ser las aguas del océano. 
Un naufragio en particular se convirtió en el catalizador del nacimiento de la Ruta de la Costa Oeste: la desaparición de un barco conocido como el Valencia. Este barco de 1.600 toneladas y 253 pies de eslora se hundió en 1906, sucumbiendo al mar con más de 170 personas a bordo. Para los 37 supervivientes, la huida hacia la civilización se produjo a lo largo de las costas vírgenes de la isla, un viaje a través de la selva tropical costera que resultó difícil para los desaliñados marineros. Al final, los supervivientes desafiaron canales de oleaje, cabos infranqueables y lluvias torrenciales, y finalmente descubrieron y siguieron una línea telegráfica a través de la espesa selva hasta llegar a la cabaña de un linero. 
En respuesta a la difícil situación de los supervivientes del Valencia, el gobierno canadiense construyó el Dominion Lifesaving Trail (Sendero de Salvamento del Dominio) a través de la zona salvaje, uniendo estructuras y comunidades con un camino y proporcionando un paso seguro a los marineros varados durante las siguientes décadas. A lo largo de esta ruta de seguridad, se construyeron refugios que contenían telégrafos con instrucciones en varios idiomas, raciones, mantas e indicaciones del sendero; también se construyó un faro en Pachena Point y se estableció la estación de botes salvavidas de Bamfield. Sin embargo, con el tiempo, los avances tecnológicos hicieron que los naufragios fueran menos frecuentes y las comunicaciones más accesibles, y el sendero cayó en el olvido..jpg)
En 1970 se creó la Pacific Rim National Park Preserve, un parque de 197 millas cuadradas que contiene el Dominion Lifesaving Trail y las playas e islas cercanas, diseñado para preservar la costa salvaje y el singular pasaje histórico. El antiguo sendero se convirtió en la principal atracción del parque, y posteriormente fue rebautizado como West Coast Trail.
Cómo llegar
El primer paso para recorrer el West Coast Trail es llegar a la isla de Vancouver, en la Columbia Británica. Esto puede hacerse en ferry (desde Estados Unidos y Canadá), en hidroavión o en avión. Una vez que llegues, hay varias opciones para llegar a uno de los dos puntos de inicio del sendero: es posible empezar en cualquiera de los dos extremos. Si dispone de dos vehículos, traslade uno a Pachena Bay y otro a Port Renfrew. O mejor aún, tome el autobús y disfrute de un viaje de seis horas con otros excursionistas. 
Un mapa del sendero de la Costa Oeste es una herramienta inestimable y sólo está disponible en los puestos de guardabosques del Parque Nacional de la Costa del Pacífico. Consiga uno. Si desea más información que la que proporciona este mapa, puede encontrar más historia y detalles en la guía actualizada regularmente, Blisters and Bliss. Aquí también se puede encontrar un mapa menos detallado pero útil.
Permisos
Alrededor de un centenar de personas comienzan el West Coast Trail diariamente durante los ajetreados meses de julio a agosto, sumando más de 6.000 excursionistas al año. Los permisos deben obtenerse con antelación (véase más información a continuación). El sendero está cerrado de octubre a abril y no se prestan servicios durante este tiempo. 
Con 184 dólares canadienses por persona, las tarifas para recorrer el West Coast Trail son las más caras de Canadá, y las más caras que he pagado nunca para acceder a un sendero. Incluyen los costes de los cruces en transbordador y otras tasas, pero, no obstante, se trata de una excursión cara si se tiene en cuenta que se acampa en la naturaleza. Sin embargo, ir de excursión por el Sendero de la Costa Oeste no es nada comparado con los costes asociados a un destino vacacional como Hawai, así que quizá sea cuestión de perspectiva.
Datos importantes sobre la excursión
- Las reservas se abren a principios de enero de cada año. Las plazas son muy codiciadas y no es fácil conseguir permisos, así que hay que planificar con antelación.
- Las plazas se abren más tarde, en primavera y verano, y hay que estar atento al sistema de reservas para ver si hay excursionistas que se han retirado.
- Se puede ir de norte a sur o de sur a norte. Cualquiera de las dos direcciones funciona, pero hay que tener en cuenta que la sección norte es mucho más fácil que la sección sur.
- Se requiere una orientación y está disponible en los puestos de guardabosques del parque.
- Ahora se ofrece la opción de acampar «cómodamente» (una lujosa tienda de campaña con cama) en algunos lugares.
- El Sendero de la Costa Oeste atraviesa numerosas reservas nativas. Por favor, no se desvíe del camino, y sea respetuoso con aquellos que han ocupado esta tierra mucho más tiempo que nosotros.
Dificultad
Aproximadamente 1 de cada 100 personas que intentan el West Coast Trail son retiradas por los profesionales de rescate, y aún más no logran completar el viaje. Los principales culpables son las rocas resbaladizas, las raíces húmedas, los troncos embarrados, la mala forma física, la falta de experiencia, la mala elección del equipo y las mochilas demasiado pesadas. Afortunadamente, el rescate es gratuito. Otra opción para escapar es el transbordador de los Estrechos de Nitinat, más o menos en la mitad del camino. Por un precio simbólico, se puede volver a la civilización en transbordador. Muchos excursionistas que planean hacer toda la caminata suelen terminar su viaje aquí. 
Debe tenerse en cuenta que, al igual que las caminatas por los cañones, las caminatas por la playa son lentas. El progreso es la mitad de lo que se consigue en un sendero estándar cuando cada paso se hunde unos centímetros en la arena. Además, los excursionistas deben ser conscientes de programar sus caminatas por la playa en torno a los flujos y reflujos del océano: existen algunos obstáculos en la playa que deben ser abordados en la marea baja. 
Aunque es difícil, el aspecto más importante de una experiencia exitosa en el West Coast Trail es estar en forma y tomarse su tiempo. Cada día no es una carrera para acampar, sino una porción de la costa para apreciar y explorar.
Elementos clave del equipo
El West Coast Trail es notoriamente húmedo y fangoso, incluso durante el verano. Asegúrate de meter en la maleta un buen chubasquero, y dado que es probable que lo lleves puesto mientras haces senderismo, la transpirabilidad es importante. No olvides las botas de montaña impermeables, y te recomendamos que utilices calcetines de lana merina para mantener los pies cómodos y secos. Para dormir, una tienda de campaña ligera para tres estaciones debería ser suficiente. Por último, dada la longitud de 75 kilómetros del sendero, querrás una mochila cómoda con una cubierta para la lluvia incorporada, o puedes comprar una por separado. A algunas personas les gusta añadir una bolsa de basura como forro interno de la mochila para una mayor protección contra los elementos. 
Reflexiones finales
El sendero de la costa oeste de la isla de Vancouver, de 75 kilómetros, está considerado como una de las mejores rutas de playa del mundo. A estas alturas no es precisamente un secreto, pero eso no debería disuadirte. Mi consejo: añádelo a tu lista de deseos. Como yo, puede que pase una década antes de que lo visite. Pero, por favor, prométame -como hice yo con el desconocido del bar- que algún día hará el viaje. No hay que arrepentirse de la promesa de visitar el variado paisaje y la belleza sin concesiones que se presencian en este increíble camino, cuyos humildes comienzos han pasado de ser un camino de vuelta a la civilización a una forma de escapar de ella, y de experimentar el lado más salvaje de la costa oeste de la isla de Vancouver. 
Jason Hummel es un destacado fotógrafo de aventuras, autor y esquiador de travesía afincado en Washington. Puedes seguir su trabajo en www.alpinestateofmind.com.