¿Cuándo una seta es más que una seta? Cuando brilla. Puede parecer una adivinanza psicodélica, pero cuando se trata de setas bioluminiscentes, es la realidad. Los hongos que brillan en la oscuridad se han encontrado en lugares como Brasil y Vietnam. Pero ahora, según informa Rachel Becker para The Verge, los investigadores han descrito el compuesto que da a los hongos su brillo, y han descubierto cómo se fabrica.
Se llama oxiluciferina, y era un misterio hasta hace poco. Aunque los científicos llevan mucho tiempo estudiando los hongos bioluminiscentes, no estaban seguros de por qué brillaban hasta 2015, cuando un equipo de investigadores descubrió que los hongos utilizan luciferinas -compuestos emisores de luz que se encuentran en otros animales y plantas que brillan- para atraer a los insectos. Los insectos ayudan a esparcir sus esporas en lugares protegidos del bosque, lo que ayuda a las especies de hongos a sobrevivir.
Las luciferinas hacen brillar a las luciérnagas e incluso a las criaturas submarinas bioluminiscentes. Combinadas con una enzima y oxígeno, liberan luz que ilumina a los hongos. Pero, ¿cómo la fabrican los hongos? Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances tiene la respuesta.
Los científicos fueron a buscar los hongos que brillan en la oscuridad en Brasil y Vietnam. De vuelta al laboratorio, informa Becker, trituraron las setas para hacer una papilla llena de luciferinas. Luego aislaron la luciferina y la estudiaron, capturando su estructura química y experimentando con su capacidad para alimentar esos colores fluorescentes.
El equipo no sólo sabe ahora que los hongos están alimentados por su propio tipo de luciferina, sino que también ha descubierto que la enzima que se combina con el producto químico para desencadenar la luz podría ser lo que ellos llaman «promiscua»
Esto significa que la enzima podría ser capaz de interactuar con diferentes luciferinas y producir incluso más tonos de ese bonito brillo. Y eso sugiere que cuando se trata de estos hongos mágicos, hay aún más por descubrir.