En la costa oriental de Puerto Rico, a apenas un kilómetro de tierra firme, se encuentra la pequeña isla de Cayo Santiago. Sus 38 acres, con forma de r minúscula, albergan a unos residentes inesperados: una tropa de unos 1.000 macacos rhesus.
Los macacos rhesus suelen vivir a medio mundo de distancia, en el sudeste asiático. Pero después de que 406 de ellos fueran enviados en 1938, se adaptaron rápidamente a la vida caribeña y prosperaron. También los científicos que trabajan con ellos. La isla se ha convertido en una especie de destino para los primatólogos. Es tan pequeña, y los monos tan abundantes y habituados, que aunque son criaturas totalmente salvajes, son muy fáciles de seguir y observar. La última vez que hablé con alguien en la isla -James Higham, de la Universidad de Nueva York- estaba a pocos metros de una hembra y un macho, que se estaban apareando bulliciosamente.
Los macacos de Cayo Santiago están ahora entre los primates mejor estudiados de todo el planeta. Durante 79 años y 9 generaciones, se han registrado sus nacimientos, muertes y dinámica de grupo. Los investigadores han estudiado su dinámica de grupo, sus estilos de crianza, sus capacidades mentales, cómo sus genes afectan a su vida social, cómo rascarse les ayuda a afrontar los conflictos. «Muchos de nuestros primeros descubrimientos sobre la comunicación y el comportamiento de los primates se hicieron allí», dice Laurie Santos, de la Universidad de Yale. «Es un lugar emblemático en el comportamiento de los primates y en la ciencia en general»
Científicos de al menos nueve universidades siguen trabajando en la isla, lo que significa desplazarse desde la ciudad continental de Punta Santiago (a menudo con delfines de proa a cuestas), y pasar el día rodeados de aguas turquesas y llenas de manatíes. Los monos también lo tienen fácil. No tienen depredadores naturales. No tienen huéspedes permanentes, nadie pasa la noche en la isla. Tienen el control de la isla: cuando llegan los investigadores, almuerzan en jaulas mientras los monos vagan libremente. Y el personal del Centro de Investigación de Primates del Caribe les suministra regularmente comida para monos, para complementar lo que pueden buscar de forma natural.
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Pero los monos también fueron de los primeros en sentir la ira del huracán María.
Cuando el huracán azotó Puerto Rico el miércoles, golpeó la isla con vientos de hasta 175 kilómetros por hora, destruyendo carreteras, casas, toda la red eléctrica de la isla y la mayor parte de su red de comunicaciones. Fue el peor huracán que ha azotado Puerto Rico en 85 años, y Cayo Santiago quedó justo en su camino.
Las imágenes del satélite confirmaron lo peor. Zonas de exuberante vegetación verde ahora parecen un feo moretón marrón. «La isla está completamente devastada», dice Higham. «Hay muchos daños en la vegetación y toda la infraestructura ha desaparecido». Los edificios en los que trabajaban los investigadores ya no existen. El istmo de la isla -el trazo horizontal de esa r minúscula- parece estar sumergido. Los corrales de alimentación, donde los monos recogían su comida suplementaria, han sido demolidos.
#CayoSantiago actualización: daños muy fuertes pero todos los grupos sociales de macacos están contabilizados. A la espera de un censo completo. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
El sábado, Higham fletó un helicóptero para enviar a Angelina Ruiz-Lambides, directora asociada de la Estación de Campo Cayo Santiago, a la isla para que pudiera evaluar los daños. Y en medio de la tragedia, llamó por teléfono con una buena noticia. Los seis grupos de monos de la isla han resistido la tormenta. «Tenemos que hacer un censo adecuado para saberlo realmente», dice Santos. «Ahora parecen más asustados que antes. El psicólogo que hay en mí quiere saber: ¿En qué pensaban cuando esto ocurría?»
«Miras la isla y piensas: Oh, Dios mío, ¿cómo podría haber sobrevivido algo a esto?», dice Higham. «Pero los monos se acurrucan. Se esconden. Son creativos. Encuentran lugares de refugio y conocen muy bien el terreno y el hábitat»
Una de las prioridades más urgentes es asegurarse de que estos supervivientes tengan suficiente comida. Cayo Santiago es un lugar pequeño, y los investigadores solían proporcionar regularmente a los monos comida para complementar lo que ellos mismos buscaban. Con tanta vegetación arrasada, este alimento suplementario es ahora mucho más importante. Por ahora, los investigadores cargan la comida directamente en los botes de Punta Santiago, en tierra firme, y la cruzan a remo; afortunadamente, el muelle de Cayo Santiago es una de las pocas estructuras hechas por el hombre que resistieron a María.
La isla de los monos fue idea de varios científicos, en particular de Clarence Ray Carpenter, considerado por muchos como el abuelo de la primatología estadounidense. A partir de la década de 1930, Carpenter viajó por todo el mundo estudiando a los monos aulladores en Panamá y a los gibones y macacos rhesus en el sudeste asiático, y fue uno de los primeros en filmar a estos animales en libertad. Carpenter y sus colegas tenían la visión de establecer una colonia de estos animales en libertad más cerca de casa, donde pudieran ser estudiados más fácilmente, y eventualmente ser utilizados para la investigación.
Y así, en 1938, Carpenter llevó unos 500 macacos rhesus en un viaje de 51 días desde Calcuta a Puerto Rico, vía Colombo, Boston y Nueva York. Cuidó sin ayuda de los animales, que, como escribió más tarde, «cubrían la cubierta de un gran carguero». La mayoría sobrevivió, y algunos fueron vendidos a un instituto de investigación para cubrir los exorbitantes costes de la expedición. Unos 406 fueron finalmente liberados en Cayo Santiago. Un año después, se les unieron 14 gibones, pero estos simios, que suelen balancearse por las copas de los árboles de las selvas asiáticas, no se adaptaron a la pequeña y plana isla. También tenían la costumbre de atacar a los observadores humanos, por lo que más tarde fueron reubicados en zoológicos.
Los macacos también tardaron en adaptarse. Unos pocos individuos valientes nadaron hasta Puerto Rico. Los que se quedaron se comieron rápidamente todas las papayas y los cocoteros, lo que obligó a los investigadores a suministrarles comida. Nadie había construido instalaciones para recoger la lluvia, así que los trabajadores tuvieron que transportar bidones de agua dulce. Pero sobrevivieron y empezaron a reproducirse. «El suspenso creado por los dudosos Thomás… se alivió después de seis u ocho meses con el nacimiento de la primera cría», escribió Carpenter más tarde. «No se puede imaginar lo bienvenido que fue ese bebé».
Ahora hay al menos un millar de ellos, y desde entonces los investigadores han documentado meticulosamente sus vidas. Atrapan a los macacos una vez al año para tomar muestras de sangre y comprobar su estado de salud. Los investigadores han medido sus niveles hormonales y han secuenciado su ADN. Cada vez que los animales mueren, se conservan sus esqueletos, y ahora existen miles de ellos almacenados. «Si juntamos todo esto, tenemos una población con una cantidad enorme de información desde el nacimiento hasta la muerte y más allá», dice Higham. «Hay otras poblaciones de primates en libertad y accesibles, pero en ningún otro lugar con esta amplitud y profundidad de datos».
Los monos han experimentado huracanes antes, incluyendo Hugo en 1989 y Georges en 1998. Pero estas tormentas anteriores palidecen en comparación con las de esta temporada excepcional. El huracán Irma los esquivó por poco, pero María los golpeó de frente.
Punta Santiago, donde vive el personal del Centro de Investigación de Primates del Caribe, ha quedado destruida. Una instantánea aérea reveló una petición de ayuda -S.O.S. necesitamos agua/comida- pintada en la calle.
Este desgarrador mensaje es de nuestro sobrevuelo de #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico necesita una mayor respuesta, &la necesita ahora. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Tres empleados siguen sin aparecer, y es difícil saber el paradero de todos dado el colapso de las carreteras y la red de comunicaciones de la isla. Uno de los empleados, Omar, que se encarga de los barcos que van a la isla, ha perdido su casa, sus coches y todas sus pertenencias a causa de las inundaciones. «Ayer estuvimos al teléfono tratando de averiguar la talla de sus hijos para enviarles un par de zapatos», dice Santos. Amigos y ex alumnos del centro, incluyendo un quién es quién de primatólogos, también han recaudado más de 14.000 dólares para apoyar a la asediada comunidad.
Y sin embargo, un día después de que María golpeara, los empleados ya estaban navegando hacia la isla con alimento para monos, escribió Ruiz-Lambides en un post de Facebook. «Su compromiso con nuestros monos y su valentía son admirables»
En cuanto a los monos, la prioridad inmediata es reconstruir la infraestructura de Cayo Santiago. Todas las estructuras para recoger y purificar el agua de lluvia fueron destruidas, y los macacos se enfrentan a una ola de calor que se avecina, en una isla que ha sido en gran parte desprovista de sombra.
«Ha sido una semana brutal», dice Higham. «Pero era un lugar hermoso y estoy seguro de que volverá a serlo. La mayoría del personal que trabaja en la isla y sus familias están a salvo, y eso es lo más importante. Podemos reconstruir los edificios y las infraestructuras siempre que la población esté bien, y afortunadamente creemos que lo está».