Los perros desempeñan un papel esencial en nuestras vidas: son nuestros amigos y compañeros diarios. Pero para las personas con afecciones médicas, los perros pueden hacer mucho más. Un animal de servicio entrenado puede salvar su vida. Ya sea captando un olor a frutos secos que podría matar a una persona con una alergia grave en el aire, detectando un nivel bajo de azúcar en sangre o incluso reconociendo anomalías cardíacas que podrían indicar un ataque al corazón, el increíblemente sensible sentido del olfato canino puede hacer maravillas.
Los perros de alerta médica pueden advertir a sus dueños de situaciones de crisis inminentes en una variedad de enfermedades. Entre ellas se encuentran la diabetes, las enfermedades cardíacas, las alergias transmitidas por el aire, el asma, las enfermedades que provocan mareos o la posible pérdida de conciencia al estar de pie, y muchas otras. Y tanto si el animal detecta la emergencia con antelación como si no, pueden proporcionar una respuesta médica rápida y específica, única para las necesidades del individuo.
Este artículo describe la historia y la investigación en torno a los perros de asistencia médica, los tipos de tareas que pueden realizar, el proceso de formación y certificación que conlleva y una lista de recursos para buscar su propio perro de alerta y respuesta médica.
Historia e investigación
En la década de 1860, Florence Nightingale descubrió que la compañía de animales era beneficiosa para sus pacientes. Desde entonces, los perros se han utilizado de muchas maneras para ayudar a las personas a recuperarse y a controlar la enfermedad, la discapacidad y otras condiciones. Los animales guía se han mencionado en la literatura y el arte a lo largo de la historia, pero las escuelas de adiestramiento de animales de servicio se popularizaron por primera vez en Alemania a raíz de la Primera Guerra Mundial. Muchos de los perros de servicio que salieron de estos programas de adiestramiento se emparejaron con veteranos, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el aumento de la demanda hizo que se abrieran muchas más escuelas de adiestramiento en todo el país.
Décadas de investigación respaldan el uso de perros de servicio para ayudar a personas con discapacidades físicas. En las últimas décadas, se han convertido en compañeros populares para personas con dolencias menos visibles, como enfermedades mentales, trastornos del desarrollo y dolor crónico. Cualquier perro puede potenciar neurotransmisores clave como la dopamina, la oxitocina, las endorfinas y la serotonina, todos ellos «esenciales para nuestra sensación de bienestar».
Los animales de servicio entrenados son capaces de ir mucho más allá con la ayuda que proporcionan. Numerosas investigaciones demuestran su eficacia a la hora de ayudar a las personas discapacitadas a lograr una mayor independencia, a necesitar menos ayuda de otras personas y a mejorar su funcionamiento en muchas áreas, como la física, la emocional, la social y la económica.
Debido a que las afirmaciones que se hacen sobre las capacidades de los perros pueden ser casi increíbles, los científicos trabajan constantemente para ampliar sus investigaciones a nuevas fronteras. Por ejemplo, algunos afirman que los perros pueden detectar accidentes cerebrovasculares o incluso diagnosticar el cáncer.
Catherine Reeve, estudiante de doctorado en psicología experimental, ha iniciado un estudio sobre los perros de alerta para diabéticos. Quiere saber cómo detectan los niveles bajos de azúcar en la sangre: «Eso, junto con los perros detectores de cáncer y la detección médica en general, se está convirtiendo ahora en un campo de investigación. Es muy prometedor y por eso es muy interesante», dice Reeve. «Se han hecho muy pocos estudios con la detección del cáncer y los perros, pero los que hay, los perros son extremadamente precisos y es extremadamente impresionante. Ahora es como, wow-¿qué más pueden hacer?»
Aunque el escepticismo abunda, los científicos no pueden ignorar las miles de historias únicas que relatan los propietarios. La clave está en intentar comprender los mecanismos precisos por los que los animales son capaces de realizar estas asombrosas hazañas médicas. De ese modo, los adiestradores dispondrán de un conjunto de pautas mucho más claras para producir resultados fiables con métodos de adiestramiento estandarizados.
Entrenamiento y certificación de perros de alerta y respuesta médica
La Fundación para el Apoyo a los Perros de Servicio define a un perro de servicio como «un perro que ha sido adiestrado para realizar tareas de asistencia a una persona con discapacidad. Es la capacidad de realizar tareas observables, a la orden, lo que distingue a un perro de servicio de un perro de apoyo emocional, un perro de terapia u otros perros de trabajo. Algunos ejemplos de tareas son el equilibrio y el apoyo, la recuperación de objetos caídos, la búsqueda de medicamentos y la convocatoria de asistencia cuando sea necesario»
Los perros de servicio son compañeros a tiempo completo protegidos por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. A diferencia de los perros de apoyo emocional o los animales de terapia, se someten a un riguroso entrenamiento para que puedan ayudar en las tareas cotidianas. El entrenamiento de un perro de servicio suele costar entre 10.000 y 20.000 dólares y puede durar hasta dos años. Durante este periodo de tiempo, se enseña a los perros a ser extremadamente receptivos con sus dueños, a ignorar cualquier distracción y a realizar tareas específicas que les ayuden a asistir a las necesidades concretas de su compañero humano.
Los perros de alerta médica reciben un adiestramiento especializado basado en la condición específica a la que se dirigen. Los propietarios no deben confiar en que su mascota no entrenada les avise de un ataque al corazón, ni imaginar que un cachorro que olfatea el cáncer pueda ser útil para un diabético. Los adiestradores se basan en un complejo proceso de prueba y error, y muchos perros simplemente no son aptos para el trabajo. Ya sea porque sus sentidos del olfato no son tan agudos o porque no responden lo suficiente por otros motivos, se les retira de los programas de adiestramiento si no demuestran progresos.
Cuando se adiestran la mayoría de los perros de servicio, los adiestradores y los propietarios desarrollan la expectativa de que el perro proporcionará sistemáticamente la respuesta necesaria, sin importar las circunstancias. Este es el caso de muchas de las tareas en las que se entrenan los perros de asistencia médica. Sin embargo, el adiestramiento de perros para detectar enfermedades no es ni mucho menos una ciencia exacta. Aunque hay muchas hipótesis sobre cómo los perros detectan las crisis sanitarias, las investigaciones concluyentes se limitan a ciertas condiciones. Incluso un perro bien adiestrado puede no detectar con antelación todos los acontecimientos catastróficos. Por lo tanto, no se debe confiar plenamente en los perros de alerta médica. Deben tomarse todas las medidas preventivas disponibles para un paciente, y los perros de alerta médica pueden proporcionar una medida adicional de seguridad.
Independientemente de que un perro sea capaz de olfatear una amenaza médica con antelación, están entrenados para responder rápidamente cuando se producen. Los perros de servicio pueden llevar a cabo muchas tareas complejas, algunas de las cuales son enormemente beneficiosas en las secuelas inmediatas de un ataque al corazón, una reacción alérgica o una caída narcoléptica. Pueden utilizar la presión del cuerpo para aliviar un problema, pedir ayuda, ayudar al equilibrio de la persona para que no se caiga, y mucho más.
Dogs 4 Diabetics, una organización que proporciona perros de alerta y respuesta médica, tiene estrictas normas de calidad para certificar a sus perros entrenados. Entre otras cosas, «aseguran que el perro es lo suficientemente maduro, está socializado y tiene las habilidades básicas de obediencia para poder acceder adecuadamente a entornos públicos con el cliente» y «aseguran que el perro está entrenado para reconocer el olor único de la hipoglucemia para desencadenar el comportamiento de alerta apropiado».
La Asociación Internacional de Socios de Perros de Asistencia requiere un mínimo de 120 horas de entrenamiento junto con una lista específica de tareas y requisitos. Sin embargo, las personas con discapacidad tienen derecho a entrenar personalmente a sus perros de asistencia, y no tienen que pasar por organizaciones externas para el proceso de entrenamiento. Hay muchas fuentes de información si desea entrenar a su propio animal, aunque no todos los animales tienen la capacidad de alertar de las condiciones médicas.
Los perros de servicio tienen garantizado el derecho de entrada a los establecimientos públicos, como restaurantes, tiendas de comestibles, hospitales, consultorios médicos, hoteles y otros lugares de alojamiento público, y a ninguno de estos establecimientos se les permite exigir una certificación o papeleo para demostrar la legitimidad o el estatus de un perro de servicio. Sin embargo, a un perro perturbador o amenazante se le puede pedir que abandone las instalaciones de un negocio, por lo que es primordial proporcionar un entrenamiento continuo o buscar ayuda si un perro de servicio causa problemas en público.
Su animal de servicio se convierte en una parte de su familia, como una mascota. Sin embargo, los animales de servicio no son mascotas; un cartel de «no se admiten mascotas» en un negocio no puede aplicarse legalmente a su animal de servicio.
Recursos para encontrar un perro de asistencia
Hay muchos recursos para encontrar un perro de servicio de compañía. Además, hay muchos recursos para ayudar a aquellos que desean obtener una certificación para que su mascota se convierta en un perro de servicio con licencia. La siguiente lista proporciona información útil sobre algunas de las organizaciones que pueden ayudarle en su búsqueda. Para obtener más información sobre lo que está disponible a nivel local, se le anima a ponerse en contacto con su capítulo local de la ASPCA o de la Sociedad Humanitaria. Los entrenadores y cuidadores locales pueden estar dispuestos a colaborar con usted para ayudar a subvencionar la adquisición de un animal de servicio.
Allergen Detection Service Dogs entrena animales de servicio para ayudar a las personas con alergias graves.
Assistance Dogs International es una coalición de organizaciones de perros de asistencia sin ánimo de lucro que ayuda a las personas a encontrar un perro que se adapte a sus necesidades.
Dogs 4 Diabetics entrena y coloca perros de alerta diabética de asistencia médica.
Pawsitivity es una organización sin ánimo de lucro dedicada a rescatar perros y adiestrarlos como perros de servicio.
Please Don’t Pet Me proporciona información sobre todo tipo de animales de servicio, incluidos los perros de alerta médica.
Service Dogs for America es una organización sin ánimo de lucro que mejora y potencia la vida de las personas con discapacidades proporcionando perros de asistencia altamente adiestrados y un apoyo continuo para garantizar asociaciones de calidad.