Biblioteca Houghton, Universidad de Harvard
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La mayoría de nosotros se familiarizó con el etnónimo afroamericano en la década de 1980, cuando Jesse Jackson empezó a popularizarlo como alternativa a negro. (Un etnónimo es un nombre por el que se conoce a un grupo étnico o racial). Pero el término es mucho más antiguo: recientemente, he encontrado un ejemplo que se remonta a los primeros días de la república americana.
El Diccionario de Inglés de Oxford remonta sus apariciones documentadas de «afroamericano» hasta 1835. (El término relacionado «afroamericano», que gozó de una breve popularidad en la década de 1960, tiene una cita de 1831 en el OED). Pero el pasado mes de abril hice una búsqueda rutinaria de la frase en America’s Historical Newspapers, la potentísima base de datos de los primeros periódicos estadounidenses de la empresa Readex, y me sorprendió que me condujera a un sermón de 1782 publicado en Filadelfia. El sermón, cuya única copia conocida se encuentra en la Biblioteca Houghton de Harvard, se titulaba «Un sermón sobre la captura de Lord Cornwallis». La página del título del panfleto incluye el título «Por un afroamericano».
El sermón da pocas pistas sobre la identidad del predicador, pero llegué a la conclusión de que fue escrito por alguien que era negro, tenía algunos vínculos con Carolina del Sur, y por su propia admisión no tenía «el beneficio de una educación liberal». Aparte de eso, no tenía ni idea de sus antecedentes ni de qué tipo de persona era.
Así que busqué el consejo de algún experto. Richard Newman, estudioso de la historia afroamericana y actual director de la Compañía de Bibliotecas de Filadelfia, dice que no está seguro de que el autor fuera una persona de color, a pesar del encabezamiento. «El tono y el estilo del panfleto divergen de algunos aspectos clave de la escritura negra de la época», dice Newman. «Mientras que muchos afroamericanos hacían hincapié en la historia del Éxodo -que destacaba la profecía bíblica de que los amos impenitentes serían castigados por un Dios justo-, este panfleto se centra en el relato de Samuel. El tema de esta historia del Antiguo Testamento seguramente habría resonado tanto en los esclavos como en los negros libres: El poderoso caerá. Sin embargo, la exégesis bíblica que sigue se centra más en mantener la fe en el Señor que en golpear a los esclavistas».
Por otro lado, Edward Rugemer, profesor asociado de estudios e historia afroamericana en Yale, cree que el escritor era negro, y encuentra importancia en el hecho de que el panfleto se publicara en Filadelfia. «Con la Revolución, cuando un número importante de esclavistas del Alto Sur comenzaron a manumitir a sus esclavos, los liberados de Virginia, Maryland y Delaware se vieron atraídos por Filadelfia», dice Rugemer.
En el sermón, el autor se dirige a «mi propia complexión, vosotros que sois mis hermanos, mis parientes según la carne; vosotros descendientes de África». Rugemer señala que «de los negros que tomaron parte activa en la guerra, más sirvieron en el ejército británico que en las fuerzas patriotas». El autor pregunta retóricamente a esos tories negros: «¿No habéis sido decepcionados? ¿Habéis cosechado lo que habéis trabajado?»
«He tenido la impresión de que la mayoría de este grupo de leales negros se fue con los británicos», dice Rugemer. «Este sermón sugiere que muchos, de hecho, se quedaron y el escritor está defendiendo que sigan adelante y abracen el experimento americano»
En este punto Newman está de acuerdo. «Si fue escrito por un afroamericano», dice, «el panfleto puede, en efecto, haber tenido como objetivo estratégico la integración de los negros en el nuevo orden social y político». Esta idea encaja perfectamente con el nombre del autor: «un afroamericano». La idea de que los negros podían formar parte de la sociedad estadounidense estaba en el aire en la década de 1760″.