En 2001, en un intento de proteger el suministro de sangre del país de la enfermedad de las vacas locas, la FDA prohibió la donación de sangre de personas que hubieran vivido previamente en Europa. Pero los representantes de la industria de la sangre están haciendo un llamamiento a la agencia para que levante la prohibición, diciendo que ésta cobra un tremendo precio en nuestro suministro de sangre.
Actualmente, están prohibidas las donaciones de:
- Cualquier persona que haya vivido en el Reino Unido durante tres meses o más desde 1980
- Cualquier persona que haya vivido en cualquier lugar de Europa durante seis meses desde 1980
- Cualquier persona que haya recibido una transfusión de sangre en el Reino Unido. Los animales infectados se comportan como locos, mostrando cambios de humor como nerviosismo o agitación y teniendo dificultad para ponerse de pie, y suelen morir en un plazo de dos semanas a seis meses. La enfermedad de las vacas locas parece transmitirse a las personas a través del consumo de carne de vacuno infectada. Algunos estudios en animales sugieren que puede ser posible transmitir la enfermedad a través de la transfusión de sangre, lo que hace que los funcionarios de los bancos de sangre y de la FDA se preocupen por salvaguardar el suministro de sangre.
Los científicos todavía no saben mucho sobre la enfermedad de las vacas locas y cómo se transmite, ni los médicos tienen una prueba para detectarla.
En los seres humanos, la enfermedad de las vacas locas se llama nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, o vCJD. La mayoría de los 140 casos de vCJD identificados hasta ahora se han producido en el Reino Unido. El primer caso en EE.UU. se produjo en octubre de 2002, pero se cree que el paciente la contrajo estando en el Reino Unido.
Aún así, no hay pruebas que sugieran que la enfermedad se haya propagado a través de la sangre o los productos sanguíneos. «(Pero) la preocupación es que el periodo de incubación puede ser bastante largo. Incluso si el riesgo es bastante pequeño, es posible que no se vea en un centenar de casos. Después de la experiencia de los años 80 (con la transmisión del VIH a través del suministro de sangre), el público espera que hagamos demasiado y demasiado pronto, en lugar de que hagamos demasiado poco y demasiado tarde», dijo el Dr. Peter L. Page, director médico de la Cruz Roja Americana.