Los volantes de inercia son una forma ingeniosa de almacenar energía. Esencialmente, un rotor gigante es levitado y girado en una cámara por medio de imanes. Como hay muy poca fricción, el volante de inercia gira continuamente con muy poco aporte de energía adicional. A continuación, se puede extraer energía del sistema a la orden, aprovechando el rotor giratorio como generador.
Beacon Power está construyendo el mayor sistema de almacenamiento de energía con volante de inercia del mundo en Stephentown, Nueva York. El sistema de 20 megavatios marca un hito en la tecnología de almacenamiento de energía con volante de inercia, ya que sistemas similares sólo se han aplicado en pruebas y a pequeña escala.
El sistema utiliza 200 volantes de fibra de carbono levitados en una cámara de vacío. Los volantes de inercia absorben la energía de la red y pueden descargar de forma constante 1 megavatio de electricidad durante 15 minutos. El sistema sustituye a las centrales de gas natural suplementarias que se han utilizado para equilibrar la oferta y la demanda en la actividad de la red, impulsando la producción de energía durante los picos de demanda y reduciendo la producción durante los picos de suministro.
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Beacon Power recibió una garantía de préstamo de 43 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos para la construcción de la instalación. La empresa tiene previsto aplicar la tecnología a otras aplicaciones, como la amortiguación de la generación de energía de fuentes renovables como la eólica y la solar. Donde estas tecnologías renovables se quedan cortas es en la incapacidad de almacenar energía sin el uso de gigantescos bancos de baterías. El sistema de volante de inercia ofrece una alternativa.
Beacon Power informa de que 18 megavatios del nuevo sistema de almacenamiento de volante de inercia ya están en línea, y el sistema funcionará a plena capacidad a finales de junio.