Los participantes en un derby de pesca lanzan líneas desde un muelle cerca de la desembocadura del lago Onondaga en Siracusa, Nueva York. David Chanatry para NPR hide caption
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David Chanatry para NPR
Los participantes en un derby de pesca lanzan líneas desde un muelle cerca de la desembocadura del lago Onondaga en Syracuse, N.Y.
David Chanatry para NPR
El lago Onondaga en Syracuse, N.Y., ha sido a menudo llamado el lago más contaminado de América. Se ha visto afectado por un doble golpe: las aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas de la ciudad y sus suburbios, y un siglo de vertidos industriales. Pero ahora está a punto de comenzar la fase final de una limpieza de 1.000 millones de dólares.
De pie en su oficina, entre pilas de informes, el científico Steve Effler echa un vistazo a un viejo titular de primera página del Syracuse Herald-Journal: «Los buzos encuentran una sustancia viscosa en el lago Onondaga».
La sustancia viscosa era sólo una parte del problema del lago. Effler, que creó el Upstate Freshwater Institute, sabe más que nadie sobre este lago de 4,5 millas cuadradas. Pero en la década de 1950, antes de que empezara a estudiar el lago, era un niño que pasaba por allí en el asiento trasero del coche de sus padres.
«El lago estaba tan mal que había que subir las ventanillas», recuerda.
Para entonces, ya se había prohibido nadar durante más de una década. Debido a la contaminación por mercurio, se prohibió la pesca en 1972, aunque no había muchos peces en el lago. Effler dice que había tan poco oxígeno que los peces a menudo salían nadando del lago.
El lago regresa
En un reciente y cálido día de verano, unas 150 personas lanzan líneas de pesca desde la orilla de Onondaga. Forman parte de un derby de pesca, y muchos de ellos vienen por primera vez, como Tammy Pengaro y sus tres hijos.
Más de 60 especies nadan ahora en Onondaga, en comparación con una docena en el punto más bajo del lago. La contaminación del lago fue tan grave durante tanto tiempo que pocas personas recuerdan cuando Onodaga tenía playas, cobertizos para botes e incluso un parque de atracciones en su orilla.
El notable cambio del lago aún no es del todo apreciado por muchos residentes locales. Se ha producido tras una lucha de décadas en la que se ha recurrido a las leyes medioambientales federales y a los tribunales para forzar la adopción de medidas correctoras. Sam Sage, de la Fundación Jurídica de los Estados Atlánticos, afirma que no hubo voluntad política para emprender una costosa limpieza de las aguas residuales sin tratar y de los residuos tóxicos vertidos en su mayor parte por la empresa Allied Chemical.
«El municipio siempre podía decir: ‘Bueno, nosotros no somos el problema. Allied es el problema’. Y Allied podía decir: ‘Nosotros no somos el problema. El municipio es el problema’. Y por lo que a mí respecta, estaban confabulados entre sí», dice Sage, que presentó una demanda, tras la cual el condado de Onondaga acabó accediendo a mejorar su planta de tratamiento de aguas residuales.
¿Sólo una tirita?
Para la mitad del trabajo de limpieza del Superfondo, los trabajadores comenzarán pronto a succionar hasta 3 metros de lodo tóxico de algunas partes del lago, donde se vertían hasta 20 libras de mercurio cada día.
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Honeywell, sucesora de Allied Chemical, ya ha limpiado los emplazamientos de las fábricas y ha construido un muro subterráneo para evitar que las aguas subterráneas contaminadas se filtren al lago. Sin embargo, el proyecto dejará intacto el 85% del fondo del lago.
Sid Hill, líder de la Nación Onondaga, califica el proyecto de limpieza como una costosa tirita. Dice que la limpieza no es suficiente para un sitio que tiene un importante significado histórico y cultural para su pueblo.
«Dentro de siete generaciones, esto seguirá siendo un sitio del Superfondo», dice Hill. «Por la cantidad de daño que le han hecho al lago, no parece justo ni para el lago ni para la gente que lo utiliza».
Reconectarse con una «hermosa joya»
Ken Lynch, director regional del Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, cree que más gente empezará a utilizar el lago una vez que esté lo suficientemente limpio para nadar.
«Eso significa que la gente puede saltar al lago y disfrutar de él. Se contacta con el lago sin preocuparse de que los contaminantes afecten a la salud humana», dice Lynch.
El veterano residente Al Dahler dice que la gente debe saber que el lago está cambiando.
«Las bromas decían que si pescabas un pez aquí brillabas», dice Dahler. «El lago Onondaga es una recuperación medioambiental en marcha, y poco a poco estamos aprendiendo a reconectar con esta hermosa joya».
Puede que la comunidad lo haya perdido durante 100 años, pero dentro de no muchos veranos la gente podría volver a bañarse en el lago Onondaga.
Este reportaje se ha realizado en colaboración con el New York Reporting Project del Utica College.