Boris Johnson lo hace mientras canta el cumpleaños feliz dos veces. Para Jacob Rees-Mogg, es el himno nacional. Y como los suministros de jabón se agotan, parece que gran parte de Gran Bretaña está siguiendo su ejemplo y haciendo caso a la orientación oficial de lavarse las manos a fondo y con frecuencia, con el fin de minimizar la propagación del coronavirus.
Es un buen consejo de salud pública, por supuesto. De hecho, una de las cuestiones que plantea la fiebre por el jabón es qué hacían antes todas las personas que no tenían ninguno en casa. Pero para algunas personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), ser advertidas de que deben fregar para protegerse de un enemigo invisible, y hacerlo de forma ritual con acompañamiento musical interno, es similar a invitar a un demonio a tomar el té. Algunas de estas personas han pasado años intentando no lavarse las manos, a menudo como parte prescrita de su tratamiento.
«Definitivamente ha devuelto a mi vida gran parte del diálogo interno del TOC. Se ve reforzado por voces externas y autoritarias», dice Erica (nombre ficticio), una paciente con TOC de larga duración. «Es mucho más difícil decirte a ti misma que la necesidad de lavarte las manos es irracional cuando todo el mundo en tu Twitter o en las noticias está diciendo: ‘Lávate las manos. Nadie se lava las manos correctamente'»
El empeoramiento del brote también afecta a las personas con TOC de otras maneras. Principalmente, el aumento de la ansiedad por el virus puede alimentar los miedos obsesivos existentes a la contaminación y desencadenar acciones compulsivas destructivas. Para algunas personas con TOC, el coronavirus puede convertirse en lo único en lo que piensan. «He visto a tres pacientes esta semana cuyo TOC ha empezado a centrarse en el coronavirus», dice David Veale, psiquiatra consultor del hospital Priory de Londres. «Es un momento difícil para las personas que padecen el TOC»
Como sabrá cualquier persona que padezca esta enfermedad, por supuesto, el TOC es un reto en todo momento. A menudo se presenta como un capricho del comportamiento, pero el TOC es en realidad un síndrome definido por pensamientos irracionales recurrentes. Las acciones compulsivas -a menudo la característica más visible de la enfermedad- suelen ser sólo una respuesta a esos pensamientos intrusivos.
El contenido irracional de esos pensamientos sólo está limitado por el espectro de la imaginación humana. Desde que publiqué un libro sobre mis experiencias con el TOC, he conocido a personas obsesionadas con la idea de que si cierran los ojos, el mundo entero cambiará mientras no están mirando, o que si escriben a mano una letra o un número que contiene un bucle cerrado, su familia morirá. Pero el TOC tiende a agruparse en torno a un número limitado de temas.
Tal vez el mayor de ellos sea la contaminación: con suciedad o gérmenes genéricos, o con una enfermedad específica. Y estos temores a la contaminación están fuertemente influenciados por la cultura, la sociedad y los temores sanitarios compartidos. El coronavirus es sólo el más reciente.
Tengo un TOC que se centra en el VIH y el sida, lo que tiene sentido porque crecí en los años 80, cuando el miedo mundial a esa enfermedad estaba en su punto álgido. No era sólo yo. Una generación quedó traumatizada. La psiquiatra estadounidense Judith Rapoport escribió en su libro The Boy Who Couldn’t Stop Washing (El niño que no podía dejar de lavarse) que en 1989 un tercio de sus pacientes con TOC se concentraban en el VIH y el sida. La enfermedad, escribió, parecía «tan aterradora, tan irracional que podría haber sido la creación de la peor fantasía de un obsesivo-compulsivo».
En la década de 1920, los médicos de EE.UU. informaron de un aumento de lo que llamaron sífilis-fobia, que coincidió con una campaña para destacar los peligros de la enfermedad. En los años sesenta y setenta se produjo un repunte de los temores irracionales al amianto, justo cuando los peligros de este material habían cobrado protagonismo. En 2012, científicos australianos informaron de los primeros casos de TOC en personas que se obsesionan con pensamientos sobre el cambio climático, un coco para el nuevo milenio que, como el VIH en la década de 1980, plantea una amenaza incierta y universal, representada con detalles escabrosos por los medios de comunicación. (Revelación completa: como antiguo corresponsal de medio ambiente de este periódico, solía escribir esas historias.)
Si el coronavirus sigue propagándose, los expertos esperan que los casos relacionados con el TOC también se disparen. La enfermedad y la atención que está recibiendo son «buenas para el negocio», me dijo un psiquiatra con humor descarado.
No está claro qué es exactamente lo que hace que algunas personas estén predispuestas al TOC, pero la genética y las experiencias previas parecen desempeñar un papel. En algunos casos, dice Veale, la amenaza del coronavirus podría provocar el TOC por primera vez. «Si alguien tiene los genes correctos y ha tenido todas las experiencias adecuadas para formarlos, entonces esto podría ser un detonante para desencadenar todo el asunto». Existen pruebas de que el simple hecho de pedir a las personas que se laven las manos puede hacer que se sientan más ansiosas por su salud. Los psicólogos han descubierto que los estudiantes a los que se les pidió que pasaran una semana usando desinfectante de manos después de tocar dinero, picaportes u otras posibles fuentes de gérmenes, informaron posteriormente de signos significativamente mayores de hipocondría.
Para Kyle MacNeill, escritor independiente, el susto de la gripe porcina de 2009 inició una lucha de años con el TOC. Se remonta a un comentario de un miembro de la familia de que no se lavaba las manos correctamente. Junto con las advertencias sobre el virus, el comentario desencadenó una obsesión por los gérmenes. «Me lavaba las manos 20 veces seguidas», dice. «Al salir, rozaba accidentalmente el pomo de la puerta. Es muy agotador tener que repetir ese proceso de nuevo». Las ansiedades de MacNeill fueron finalmente tratadas con éxito y no le preocupa demasiado que el coronavirus las vuelva a desencadenar.
¿Qué pasa con las personas a las que les preocupa que la ansiedad racional por el coronavirus se convierta en TOC? ¿A qué deben prestar atención? Veale dice que los signos del TOC son claros y diferentes de la respuesta «normal» al coronavirus. Preocuparse por el virus y lavarse mucho las manos no es suficiente. Una diferencia importante es que alguien con TOC se lavará hasta que se sienta cómodo o «justo». «La cuestión clave es la función», dice. «¿Es para reducir el riesgo de propagación del coronavirus, o se hace de forma ritual en un orden específico con criterios de terminación?»
El contenido de los pensamientos y la naturaleza de la ansiedad también suelen ser diferentes. Con el TOC, los pensamientos intrusivos son exagerados e irracionales. Uno de los pacientes de Veale con TOC por coronavirus, por ejemplo, ha empezado a obsesionarse con la posibilidad de contraer la enfermedad a través de la comida china.
Es importante destacar que, mientras no sea excesivo, lavarse las manos para minimizar el riesgo de contagio del coronavirus por parte de otras personas es una respuesta racional a una amenaza genuina. Pero el TOC no es racional. Aunque muchos pacientes con TOC se lavan las manos repetidamente, no siempre es porque piensen que están sucias. En algunos casos, es sólo una forma de encontrar consuelo, de aliviar la carga mental de las obsesiones irracionales de que un ser querido pueda morir, o de que les ocurra algo terrible. Para algunos pacientes con TOC, encender y apagar una luz un número determinado de veces puede suponer un alivio. También lo puede hacer dar golpecitos, o decir una palabra concreta, o arrastrar los pies o una infinidad de otras rutinas sin sentido. En mi caso, se trataba de buscar seguridad: comprobar si había sangre en un trozo de vidrio que había pisado, o preguntar a los profesionales de la salud si podía contraer el VIH haciendo esto o aquello. En todos los casos, ya sabía que la respuesta era no. Pero quería que me lo dijeran porque por un segundo o dos lo creía y el mundo parecía un lugar más brillante. La tranquilidad nunca duró, pero me dio un golpe de felicidad que se volvió adictivo.
Por eso el TOC es tan difícil de tratar, y por eso el coronavirus y los consejos oficiales sobre el lavado de manos suponen un dilema para algunos pacientes y terapeutas del TOC. El tratamiento del TOC se basa en el principio de prevención de exposición y respuesta. Se expone al paciente a lo que teme, para aumentar su ansiedad, pero se le impide realizar los actos compulsivos que normalmente emplearía para sentirse mejor. En el caso del TOC relacionado con la contaminación, esa prevención de respuesta suele consistir en no lavarse las manos, a veces durante días. En teoría, la ansiedad desaparece y el paciente se da cuenta de que no necesita lavarse las manos para sentirse mejor. Si se les dice que tienen que lavarse las manos repetidamente, esto podría interferir con la recuperación.
Es una paradoja que pone nerviosos a los funcionarios sanitarios. Hablé con un psiquiatra del NHS que quería dejar claro que los pacientes con TOC que tienen problemas con el lavado de manos deberían seguir el consejo del gobierno sobre el coronavirus, pero sin llevarlo demasiado lejos. Sus jefes les dijeron que no debían decirlo públicamente porque: «Puede ser una estrategia muy arriesgada, incluso si un paciente llega a contraer el virus».
Para algunos pacientes con TOC, la estrategia arriesgada es la correcta, dice Jon Abramowitz, experto en TOC y terapeuta de la Universidad de Carolina del Norte. Les dice a algunos pacientes con TOC que ignoren los consejos sanitarios oficiales del gobierno estadounidense sobre el coronavirus y que sigan sin lavarse las manos. «Es una decisión difícil. Lo que le he dicho a la gente es que su riesgo es bajo y no creo que necesite tomar todo este tipo de precauciones. Y dado que tienes TOC, probablemente es mejor que no lo hagas».
David Adam es el autor de El hombre que no podía parar: la verdad sobre el TOC.
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