El hidrógeno es el elemento más simple del universo, ya que cada átomo está compuesto por un solo protón y un electrón. También es el elemento más abundante de la naturaleza, ya que representa más del 90% del universo observable. De hecho, el hidrógeno atómico representa más del 30 por ciento de la masa del sol.
El descubrimiento del hidrógeno gaseoso surgió a partir de las dudas planteadas por las observaciones de científicos y filósofos. Estos no creían que el agua y el oxígeno fueran elementos básicos. El hidrógeno fue identificado por primera vez por el científico británico Henry Cavendish, quien demostró ante la Royal Society de Londres en 1766 que había dos tipos diferentes de aire: El «aire fijo», o dióxido de carbono, y el «aire inflamable», o hidrógeno.
El Sr. Cavendish también demostró que el hidrógeno era mucho más ligero que el aire – y fue el primero en producir agua a partir de hidrógeno y oxígeno con la ayuda de una chispa eléctrica. El químico francés Antoine Laurent Lavoisier repitió los experimentos de Cavendish.
Después de varios intentos, también consiguió combinar hidrógeno y oxígeno para producir agua. Los experimentos de Lavoisier de 1785 -realizados ante numerosos científicos- se consideraron definitivos. El francés fue también el primer científico que asignó nombres al hidrógeno y al oxígeno.
Durante el siglo XIX, las características del hidrógeno y sus posibles usos fueron discutidos por clérigos, científicos y escritores de ciencia ficción. En la novela de Julio Verne de 1874 «La isla misteriosa», un ingeniero informa a sus colegas de que:
El interés práctico por el hidrógeno como combustible creció en Europa después de la Primera Guerra Mundial, impulsado en parte por el mayor interés en la autosuficiencia energética. El científico escocés J.B.S. Haldane defendió la obtención de hidrógeno a partir de la energía eólica mediante la división del agua.
La Segunda Guerra Mundial impulsó aún más la búsqueda de combustible de hidrógeno. El ingeniero alemán Rudolf Erren convirtió al hidrógeno camiones, autobuses, submarinos y motores de combustión interna.
La mayor demanda de combustible y el riesgo de que se cortara el suministro llevaron al gobierno australiano a plantearse la posibilidad de utilizar hidrógeno industrial, hasta que la victoria de los aliados hizo que volviera a haber petróleo y gasolina baratos.
El ejército estadounidense también exploró el uso del hidrógeno para su Fuerza Aérea, el Ejército y la Marina durante la guerra. Estos esfuerzos condujeron finalmente al uso de hidrógeno líquido en el programa espacial estadounidense.
En la década de 1950 se desarrolló el uso del hidrógeno en el espacio exterior: una pila de combustible que combinaba hidrógeno y oxígeno para producir electricidad y agua. En la década de 1960, varios científicos propusieron el uso de la energía solar para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, que más tarde se recombinarían en pilas de combustible.
El año 1970 marcó el primer uso de la frase «economía del hidrógeno», por parte de General Motors (GM). Los ingenieros de ese fabricante de automóviles previeron que el hidrógeno sería «el combustible para todo tipo de transporte». La crisis del combustible de 1973 también impulsó el interés científico por el hidrógeno. La conmoción sugirió que la era del petróleo barato había terminado, y que se necesitaban alternativas.
Muchos investigadores abogaron por la producción de hidrógeno mediante electrólisis a partir de reactores nucleares. Los gobiernos de Estados Unidos, Europa y Japón empezaron a financiar la investigación sobre el hidrógeno, aunque con cantidades muy inferiores a las dedicadas al gas de síntesis y la energía nuclear. A principios de la década de 1980, muchos pensaban que la economía del hidrógeno estaba «en camino».
En las dos décadas siguientes, los precios del petróleo volvieron a caer a mínimos históricos. La marea de petróleo barato hizo que el interés por el hidrógeno -y el apoyo a la investigación- disminuyera. Pero los avances paralelos han mantenido viva la noción de un mundo post-combustible fósil. Los avances en la tecnología de las pilas de combustible, el debate sobre el futuro del petróleo y la preocupación por el medio ambiente mantuvieron a flote las exploraciones.
Podría decirse que estos avances representan un impulso de cambio aún mayor que la crisis del petróleo de la década de 1970. De hecho, la idea de una economía del hidrógeno se ha extendido desde los ingenieros hasta los ejecutivos.
La empresa que había acuñado la frase 30 años antes -General Motors- es un ejemplo. «Nuestra visión a largo plazo», anunció el director ejecutivo Robert Purcell en la reunión anual de la National Petrochemical & Refiners Association en mayo de 2000, «es la de una economía del hidrógeno».