Publio Cornelio Escipión Africano aprendió el arte de la guerra en el más duro y sangriento de los foros, en el campo de batalla contra Aníbal. Con 17 años, siguió a su padre, el cónsul romano Publio Cornelio Escipión, al norte de Italia en el primer enfrentamiento de Roma contra el genio militar cartaginés en el río Ticino. Aunque sería la primera de las muchas derrotas de Roma a manos de Aníbal, Escipión se distinguió personalmente al cargar contra una fuerza superior de la caballería cartaginesa para salvar la vida de su padre. Durante los tres años siguientes, Escipión probablemente luchó en las batallas de Trebia y del lago Trasimeno, donde Aníbal aniquiló a otros dos ejércitos romanos, y sin duda estuvo presente para presenciar la mayor derrota de Roma en Cannae, donde unos 60.000 romanos perecieron en un solo día de lucha.
Al final de ese horrible día, Escipión se encontró en medio de un grupo de supervivientes que se habían abierto paso a través del centro cartaginés y se habían reagrupado a unas pocas millas de distancia en Canusium. Al oír que un grupo de jóvenes patricios romanos planeaba desertar, Escipión, de 20 años, irrumpió en su lugar de reunión. Uno por uno, obligó a los vacilantes, a punta de espada, a jurar que nunca desertarían de Roma. Después exigió un segundo juramento de que matarían a cualquiera que intentara abandonar el imperio.
Escipión había actuado exactamente como se esperaba de él. Ante la derrota, no se esperaba que un líder romano muriera gloriosamente con sus tropas ni que considerara la posibilidad de rendirse. Por el contrario, debía reconstituir las fuerzas que pudieran salvarse del fiasco y prepararlas para el siguiente esfuerzo. No había vergüenza en la derrota, sólo en la rendición.
En el otro lado, Aníbal estaba recibiendo una lección de perseverancia romana, una que debería haber sido absorbida por su padre durante la Primera Guerra Púnica. A pesar de sufrir tres derrotas sucesivas a manos de Aníbal, Roma nunca consideró la posibilidad de rendirse o de negociar el final de la Segunda Guerra Púnica. Y lo que es más asombroso, aunque el ejército de Aníbal continuó arrasando Italia durante una docena de años y ganaría varias batallas importantes más, Roma tuvo la sabiduría estratégica de enviar a muchas de sus mejores legiones a luchar en otros teatros. La presencia de las legiones romanas en Macedonia y Sicilia, por ejemplo, aseguró que Aníbal no pudiera recurrir a esas regiones para obtener suministros o refuerzos. Era de España de donde Aníbal sacaba el núcleo de su fuerza, por lo que Roma concentró allí su mayor empuje exterior. Si las legiones lograban arrebatar España a Cartago, Aníbal quedaría aislado de las minas que financiaban a su ejército y de su fuente más fiable de tropas frescas.
Aunque los ejércitos romanos hicieron un progreso constante en España durante media docena de años después de Cannae, la estrategia terminó abruptamente en el 211 a.C. cuando, en la víspera de la batalla del Alto Baetis, los aliados españoles de Roma desertaron y se pasaron al enemigo. La fuerza cartaginesa, ahora abrumadora, casi aniquiló al ejército romano, comandado por el padre de Escipión. Tanto su padre como su tío fueron asesinados. Una fuerza romana remanente se las arregló para resistir en un pequeño pedazo de tierra en el noreste de España.
En este punto bajo, el senado romano pidió un reemplazo para comandar la desmoralizada fuerza romana en España. Como estaba apartada del teatro principal que enfrentaba a Aníbal, y porque Roma no podía permitirse enviar a las legiones españolas muchos refuerzos, ningún general romano de alto rango se presentó. Finalmente, el senado convocó una asamblea del pueblo para elegir un procónsul para el «honor». Tal y como relata Livio, «miraron los rostros de sus hombres más eminentes… y murmuraron amargamente que sus asuntos estaban en un estado tan ruinoso que nadie se atrevía a tomar el mando en España». Viendo una oportunidad única, Escipión se declaró candidato, aunque a los 24 años no tenía oficialmente la edad suficiente para el cargo. A pesar de la edad, fue elegido por unanimidad.
Al llegar al norte de España al año siguiente, Escipión se enteró de la existencia de tres ejércitos cartagineses operando en varias regiones, cada uno de ellos más grande que el suyo. La disciplina y la habilidad táctica de los romanos todavía hacían probable que Escipión derrotara a cualquier fuerza individual del adversario. Pero eso podría implicar semanas de cuidadosas maniobras, durante las cuales sus oponentes seguramente dejarían de lado sus diferencias personales y unirían sus fuerzas. Así que Escipión aprovechó la idea de atacar Nueva Cartago, la principal base púnica en España.
Las defensas de Nueva Cartago (la actual Cartagena) se consideraban tan fuertes que sólo se habían dejado mil mercenarios púnicos para vigilar la ciudad. Los refuerzos más cercanos estaban a dos semanas de distancia. Era una ciruela para recoger, pero sólo si Escipión podía mantener sus intenciones en secreto. Mientras pasaba el invierno preparando su ejército, Escipión compartió sus planes con un solo subordinado de confianza, Laelio. Cuando lanzó su campaña a principios de la primavera, ni el ejército ni sus altos mandos tenían idea de sus planes. Marchando a marchas forzadas hacia el sur 40 millas al día, los 25.000 soldados de infantería y 2.500 de caballería de Escipión llegaron en menos de una semana para enfrentarse a los aturdidos defensores de la ciudad. Simultáneamente, Laelio llegó por mar con 35 galeras de guerra romanas para bloquear el puerto.
A poco de llegar a las murallas de la ciudad, el ejército de Escipión se detuvo y comenzó a cavar un campamento fortificado. Mientras los romanos cavaban, los cartagineses tripulaban las murallas y armaban apresuradamente a 2.000 ciudadanos como refuerzos. Nueva Cartago era un punto fuerte natural, rodeado de agua por tres lados, pero los defensores sabían que necesitaban tiempo para prepararse. Para evitarlo, salieron con 2.000 hombres para interrumpir los preparativos romanos. Escipión se negó a enfrentarse a la embestida cartaginesa y retiró sus piquetes para atraer a los defensores hacia su campamento. Su intención era aislar a los mejores combatientes cartagineses lejos del refugio de las puertas de la ciudad.
Escipión se enfrentó a la carga inicial con sus soldados menos experimentados, pero alimentó constantemente las reservas para asegurarse de que había tropas frescas en el frente. Finalmente, el cónsul envió a los Triarii (hombres curtidos en la batalla de la tercera línea) a la acción. Esto resultó ser demasiado para los cartagineses, que rompieron en una derrota. Los romanos los persiguieron y casi forzaron las puertas antes de poder cerrarlas. Presionando el ataque, los legionarios comenzaron a escalar las murallas, pero los defensores frustraron cada ataque. A media tarde, Escipión ordenó a sus exhaustas tropas que volvieran al campamento para recuperarse.
Los cartagineses estaban al principio eufóricos, pero al llegar el atardecer su alegría se convirtió en consternación cuando las legiones volvieron a avanzar. Era el momento del golpe maestro de Escipión: Se había enterado de que la marea baja había reducido el nivel del agua en la laguna al norte de la ciudad, haciéndola vadeable. Mientras su fuerza principal iniciaba el asalto, el cónsul envió a 500 hombres elegidos para que cruzaran la laguna y atacaran una sección no defendida de la muralla. Para entonces, los defensores estaban en apuros para aguantar el asalto frontal. Los 500 elegidos escalaron la muralla sin ser vistos y se dirigieron rápidamente a la puerta principal justo cuando los legionarios que estaban fuera empezaban a destrozarla con pesadas hachas. Atacados por delante y por detrás, los defensores entraron en pánico y Nueva Cartago cayó.
Sólo una semana después de lanzar su primera campaña militar, Escipión había alterado el equilibrio de poder en España. Había privado a los cartagineses de su principal base de aprovisionamiento, capturado casi 20 galeras de guerra y ahora tenía en su poder una gran parte del tesoro cartaginés. Igualmente importante, recuperó más de 300 rehenes nobles que los cartagineses habían tomado de las tribus más poderosas de España como garantía de buen comportamiento. A pesar de que muchos de estos rehenes procedían de tribus que habían traicionado a su padre, Escipión los trató con honor y les permitió volver a casa. Esa pizca de sabiduría, unida a la probada habilidad de Escipión para ganar, atrajo a más aliados españoles al campamento romano. Escipión los utilizó, pero nunca fue tan tonto como para confiar en ellos.
Después de consolidar su posición en Nueva Cartago, Escipión dirigió sus legiones contra el ejército cartaginés al mando del hermano de Aníbal, Hasdrúbal, obteniendo una victoria marginal en la batalla de Baecula en el año 208 a.C. Ya sea como resultado de esta batalla o de acuerdo con un plan anterior, Hasdrúbal pronto abandonó España y marchó con su ejército hacia Italia para reforzar a su hermano. Los cartagineses llegaron a Italia para ser destruidos por una fuerza romana dirigida por el cónsul Nerón. Aníbal se enteró de que sus refuerzos habían sido aniquilados cuando la cabeza de su hermano fue arrojada por encima del muro de su campamento.
De vuelta a España, Escipión sólo tenía dos ejércitos a los que enfrentarse, aunque ahora tenían fuerzas combinadas. En el año 206 a.C., con unos 45.000 hombres -menos de la mitad de ellos legionarios bien disciplinados- Escipión marchó contra un ejército púnico de casi el doble de tamaño, dirigido por un Hasdrúbal diferente y otro hermano de Aníbal, Mago. Los ejércitos se encontraron cerca de Ilipa, al norte de Sevilla. Durante los días siguientes los adversarios se midieron mutuamente. Para cada una de estas demostraciones, Escipión puso sus mejores tropas, sus dos legiones y sus aliados latinos, en el centro, mientras que sus aliados españoles mantenían los flancos. Para igualar a los romanos, los comandantes cartagineses pusieron sus mejores tropas africanas en el centro y sus propios aliados españoles en el flanco.
Después de varios días de estos movimientos preliminares, Escipión invirtió repentinamente su formación, poniendo una legión en cada flanco y los españoles en el centro. Antes de que Hasdrúbal y Mago pudieran ajustar sus propias líneas, las legiones comenzaron a avanzar, mientras Escipión retenía a sus aliados españoles. En lugar de moverse en la formación de línea más típica, Escipión avanzó en columnas, lo que le permitió acortar la distancia con los cartagineses a una velocidad inaudita. Entonces, en el último momento, las legiones giraron en línea y aplastaron el flanco cartaginés. Los españoles pronto rompieron y corrieron para ponerse a salvo.
Durante esta etapa decisiva de la batalla, Hasdrúbal no pudo maniobrar su centro para ayudar a sus flancos porque los aliados españoles de Escipión todavía amenazaban su frente. Sus flancos fueron finalmente derrotados, y los habitualmente fiables mercenarios africanos del centro también huyeron para acampar. Esa noche, los aliados españoles de Hasdrúbal desertaron. Lo que quedaba del ejército cartaginés trató de escapar en la oscuridad durante una tormenta, pero fue golpeado por los perseguidores romanos.
Con España asegurada, Escipión regresó a Roma. Tras una amarga batalla política con sus celosos rivales, consiguió permiso para dirigir un ejército romano en África y atacar la base del poder cartaginés. Sin embargo, el permiso sólo se concedió a regañadientes, y el senado se negó a permitirle reclutar para la expedición, limitando su fuerza a las dos legiones que ya estaban en Sicilia. Pero no pudieron evitar que Escipión reclutara voluntarios ansiosos. Según los historiadores antiguos, acudieron porque «luchar a las órdenes de un capitán tan valiente y gallardo como Escipión era una aventura que todos los buenos soldados agradecían». Dicho esto, uno sospecha que la promesa de un rico botín fue al menos un atractivo.
Al permitirle tomar las Legiones V y VI, el senado no pensó que estaba haciendo un servicio a Escipión. Estas legiones incluían a los supervivientes de Cannae. Tras esa derrota, los soldados derrotados fueron enviados a servir en el exilio, una degradación que contrasta directamente con los elogios que el senado concedía a los supervivientes de Cannae de noble cuna. Estos hombres sintieron profundamente la mancha de la deshonra, y cada año pedían al senado que les permitiera volver a Roma y demostrar su valor en la batalla contra Aníbal. Fueron ignorados.
Escipión comprendía a estos hombres y su deseo de redención. Para él no eran simplemente los perdedores de Cannae. Eran los hombres que, a fuerza de luchar duramente, se habían abierto paso a través de un ejército que los rodeaba y se habían vuelto a formar para proteger a la República. Los elogió y honró su servicio, y ellos, a su vez, le brindaron total devoción. Alrededor de este núcleo de veteranos curtidos en el combate, Escipión pasó un año entrenando a sus voluntarios y preparando la logística necesaria para apoyar una invasión de los territorios de origen de Cartago.
En el año 204 a.C., la fuerza de Escipión navegó hacia el norte de África y sitió la fortaleza cartaginesa de Útica. Los defensores se mantuvieron firmes, con una resistencia alentada por la promesa de un gran ejército cartaginés de socorro. Con el tiempo, Cartago consiguió reunir una gran fuerza, bajo el mando conjunto de Hasdrúbal y un rey local, Sífax, que había prometido previamente su apoyo a Escipión. Sin embargo, a pesar de la abrumadora superioridad militar, Hasdrúbal se mostró reacio a atacar, tal vez recordando la paliza que había recibido en Ilipa.
Escipión aprovechó la indecisión del general cartaginés para sugerirle conversaciones de paz, oferta que fue aceptada con entusiasmo. Durante los días siguientes, emisarios romanos, acompañados de sus esclavos, se dirigieron a los dos campamentos enemigos. Mientras los emisarios negociaban, los esclavos -en realidad centuriones romanos- recorrían el campamento, observando su disposición y sus obras defensivas. Para mantener la ilusión de que estos espías eran realmente esclavos, varios de ellos se sometieron a latigazos públicos por haberse alejado sin permiso.
Su familiaridad con el campamento enemigo envalentonó a Escipión para llevar a cabo la más peligrosa de las operaciones: un asalto nocturno a una posición enemiga fortificada. El cónsul estaba a punto de descubrir si su fe en las legiones deshonradas estaba equivocada. No le decepcionaron.
En una sola noche de brutalidad, el ejército de Escipión masacró a más de 40.000 enemigos (el doble de los suyos) y mandó al resto a la fuga. Increíblemente, Hasdrúbal consiguió reunir otro ejército en sólo un mes y marchó de nuevo para enfrentarse a Escipión. Pero ningún ejército tan apresurado y organizado era rival para las legiones disciplinadas en la batalla, que no tardaron en hacer el trabajo de este nuevo ejército. Ante estos dos desastres y sin ningún ejército en el norte de África que pudiera oponerse a Escipión, Cartago se vio obligada a llamar a Aníbal desde Italia. A efectos prácticos, Roma había ganado la Segunda Guerra Púnica. Pero aún quedaba una gran batalla por librar.
En Zama, en el 202 a.C., Escipión y Aníbal se encontraron finalmente en el campo de batalla. Cada uno disponía de unos 40.000 hombres, pero -a diferencia de lo ocurrido en Cannae- esta vez los romanos contaban con una mejor fuerza montada, gracias al rey Masinisa, que sacó su magnífica caballería númida de la órbita cartaginesa y la puso del lado romano. Escipión, al igual que Aníbal, colocó esta caballería en los flancos y organizó su infantería en tres líneas. Pero Escipión también introdujo un importante cambio táctico en la formación estándar romana al separar sus manípulos, abriendo amplias vías a través de sus líneas.
Después de algunas escaramuzas iniciales, Aníbal envió sus 80 elefantes de guerra hacia adelante. Pero este era un ejército romano diferente al que había enfrentado en Cannae: más duro y disciplinado, dirigido por hombres acostumbrados a las tácticas de Aníbal. Enfrentados a la opción de chocar con los legionarios fuertemente armados o correr sin obstáculos a través de los huecos en sus formaciones, la mayoría de los elefantes tomaron el camino de la menor resistencia y pasaron inofensivamente a través del ejército romano. Otros, asustados por las ráfagas de los trompeteros romanos en masa, atropellaron a su propia caballería.
Al ver el caos, Laelio y Masinisa tomaron la caballería de cada flanco y cargaron contra los jinetes cartagineses. Estos jinetes se retiraron rápidamente, con la caballería romana y númida en estrecha persecución. Cuando la caballería se retiró, las legiones se estrellaron contra la primera línea cartaginesa, presionando fuertemente a los mercenarios hasta que se dieron la vuelta para escapar. Pero la segunda línea se negó a romper la formación, y mientras los romanos continuaban su avance, los cartagineses comenzaron a luchar entre ellos. Finalmente, los hombres de la segunda línea también rompieron y corrieron hacia la retaguardia, donde se encontraron con un recibimiento similar por parte de la tercera línea.
Mientras las dos primeras líneas derrotadas bordeaban los extremos de la última línea de Aníbal, Escipión volvió a reunir a sus tropas hasta situarse a tiro de arco de los cartagineses. Delante de ellos se encontraban los veteranos de Aníbal, descansados, sin dobleces y en número casi igual al suyo. Escipión, en lugar de reemplazar a los agotados legionarios en sus primeras filas, los formó de nuevo en una formación muy apretada y movió a los triarios a cada flanco, con la intención de solapar la línea enemiga. En un testamento de la disciplina romana, las legiones negociaron rápidamente estas complejas maniobras frente a un enemigo invicto.
Dado un breve respiro, los romanos avanzaron a un ritmo acelerado, hasta que a unos 20 pasos dejaron volar sus lanzas arrojadizas y desenvainaron sus espadas cortas. El avance se convirtió en una carrera en la que miles de romanos gritando se lanzaron sobre la línea cartaginesa. Durante largos minutos la cuestión quedó en entredicho, hasta que en el punto álgido de la batalla la caballería romana y númida volvió al campo de batalla y cargó contra la retaguardia cartaginesa. Con la caballería en la retaguardia y los triarios colapsando sus flancos, los veteranos de Aníbal finalmente hicieron lo impensable: rompieron.
Aunque el propio Aníbal escapó, su ejército estaba perdido y el poder militar cartaginés roto. Roma era ahora la dueña indiscutible del Mediterráneo occidental. Las victorias de Escipión le valieron un enorme apoyo popular, pero también numerosos enemigos, envidiosos de su popularidad. Aunque más tarde acompañó a su hermano en una guerra de conquista en Asia Menor, nunca volvió a tener un poder real en Roma. Sometido a constantes ataques legales, finalmente se retiró con amargura, muriendo a una edad temprana.
La forma en que Roma trató a su general más victorioso no pasó desapercibida para futuros comandantes de éxito como Mario, Sula y César. Para ellos, la lección primordial de la caída en desgracia de Escipión fue que, si querías gobernar, tenías que volver a casa con tus legiones.
Para más lecturas, James Lacey recomienda: Escipión Africano: Greater Than Napoleon, de B.H. Liddell Hart.
Este artículo de James Lacey fue publicado originalmente en el número de julio/agosto de 2007 de Military History Magazine. Para obtener más artículos, suscríbase a la revista Military History hoy mismo.