Algunas criaturas han desarrollado un camuflaje realmente asombroso: la mariposa búho, el dragón marino de hojas, que parece un alga, o los autoexplicativos insectos palo, por ejemplo. Uno de los más geniales son los gecos de cola de hoja, un grupo de animales del género Uroplatus que sólo viven en la isla de Madagascar. Estos animales tienen patrones que se mezclan perfectamente con el follaje local, pero lo más impresionante es su cola, que se asemeja a una hoja en descomposición, con manchas descoloridas y pequeñas mellas y desgarros. Ahora, los investigadores han descrito una nueva especie de estos bichos difíciles de ver, y puede que ya esté amenazada por el comercio de mascotas.
La especie recién descubierta procede de zonas de baja altitud del Parque Nacional de Marojejy, en el extremo noreste de Madagascar. Durante el día, los gecos de cola de hoja son difíciles de ver. Suelen pasar el rato entre las hojas muertas, cubriéndose con su engañosa cola y sacando las extremidades como si fueran ramitas. Por la noche, sin embargo, cobran vida, cazando activamente en la densa selva tropical; es entonces cuando los investigadores llevan a cabo sus estudios.
Shreya Dasgupta en Mongabay informa de que Fanomezana Ratsoavina, herpetóloga de la Universidad de Antananarivo en Madagascar, recogió la nueva especie en 2003 durante un estudio de campo, pero en ese momento no sabía que era nueva para la ciencia, ya que se parece a otra especie bien conocida, el gecko satánico de cola de hoja. En mayo de 2016, otro herpetólogo de Antananarivo que estaba realizando un estudio en el parque que incluía la recogida de geckos se dio cuenta de que algunos de los ejemplares eran también ligeramente más grandes de lo normal.
Jake Buehler en Earther informa de que en noviembre de 2016, los investigadores recogieron algunos ejemplares más y comenzaron a analizarlos, descubriendo que los geckos de 10 centímetros de largo son un 50 por ciento más grandes que sus hermanos satánicos y el interior de su boca es de color rojo escarlata. El análisis genético también confirmó que el geco es una nueva especie, llamada Uroplatus finaritra, según se detalla en la revista Zootaxa. Finaritra es una palabra malgache que significa «sano y feliz», lo que, según Dasgupta, los investigadores describe su «deleite al describir esta especie espléndida y excepcionalmente grande de un clado de gecos de cola de hoja generalmente de pequeño tamaño».
Aunque es estupendo añadir otra especie única a la lista de la vida en la Tierra, Mark Scherz, coautor del estudio y herpetólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, dice que la nueva especie puede estar ya en peligro. Aunque su hábitat principal se encuentra en terrenos protegidos, a diferencia de los de muchas especies de la isla, sigue estando en peligro. Esto se debe a que la salamanquesa de cola de hoja satánica se recoge a menudo de la naturaleza para el comercio de mascotas, y es difícil para los coleccionistas y entusiastas de la herpetología distinguir las dos especies.
«Un individuo joven de U. finaritra sólo puede distinguirse de los adultos de U. phantasticus comprobando el color de su boca», dice Scherz a Dasgupta. «Esto no es algo fácil de hacer, requiere estrés para los animales y podría herirlos irremediablemente si se realiza con fuerza por una persona no experta».
Scherz dice que algunos gecos satánicos que se venden como mascotas se describen como variedades «gigantes» o «grandes» de la especie, y los investigadores sospechan que esos son en realidad U. finaritra. Aunque no es posible inspeccionar todos los gecos enviados desde Madagascar, el equipo explica a Buehler que sugieren que todos los envíos de reptiles y anfibios procedentes de la isla incluyan información sobre el lugar de recogida de los animales. Dado que se cree que la nueva especie se encuentra en un área de distribución al norte del geco de cola de hoja satánica, cualquier animal recogido en esa región podría ser marcado como probablemente erróneo.
«Aunque descubrir una nueva especie es muy emocionante, también tenemos que pensar en su conservación», dice Ratsoavina a Dasgupta. «Si la población natural de Uroplatus finaritra del Parque Nacional de Marojejy se mantiene intacta, sin más pérdida de hábitat ni actividades de explotación ilegal para abastecer el comercio de mascotas, esta especie seguirá a salvo».