Los Orlando Magic han tenido una temporada decepcionante. Y después de una dura derrota en Miami, Steve Clifford admitió su propio error en la preparación que les costó.
No hay victorias morales para un equipo de Orlando Magic en plena carrera por los playoffs.
Sí, el equipo jugó algo mejor en defensa y se puso en posición de conseguir una gran victoria en la carretera contra un rival de calidad a domicilio. Hubo muchas cosas que gustaron de la derrota de los Orlando Magic por 116-113 ante los Miami Heat.
Pero no hubo entretenimiento en ninguno de esos aspectos positivos. Eso no es lo que importa.
Los Magic llevan más de 60 partidos en su temporada. Están en medio de una batalla por los playoffs, detrás de los Brooklyn Nets por el séptimo lugar por medio juego, y tratando de volver a .500 y asegurar un récord ganador por segundo año consecutivo.
El entrenador Steve Clifford descartó rápidamente cualquier noción de que esto era de alguna manera una buena pérdida. Puede que no sea una pérdida que te destroce el alma, pero no ha sido una buena. No existe tal cosa como una buena derrota.
Los Magic tienen que conseguir estas victorias, especialmente después de haber perdido un partido ganable en San Antonio a principios de semana. Cada partido y cada momento importa.
No hay vuelta atrás para estas cosas.
Y eso hizo que las declaraciones iniciales de Clifford en su rueda de prensa posterior al partido fueran tan sorprendentes. Con la presión a flor de piel, Clifford admitió un error de alto coste. Puso la culpa de la derrota directamente sobre sus hombros.
Admitió que el equipo no revisó su «plan B» para defender a Duncan Robinson. Con tan poco tiempo en un rodaje para revisar las cosas, dijo que prefirieron centrarse en otros aspectos. Teniendo en cuenta lo bien que jugó Orlando, probablemente fue un tiempo bien empleado. Pero bien empleado lo suficiente.
Robinson anotó 27 puntos, haciendo 9 de 12 desde más allá del arco, incluyendo 7 de 8 en la primera mitad. Los Magic reforzaron su defensa sobre él en la segunda mitad, haciendo un mejor trabajo persiguiéndolo fuera de la línea y siguiendo su rastro mientras intentaba abrirse camino alrededor de la defensa.
Pero aún así, que un entrenador admita públicamente o asuma la culpa de un fallo en el plan de juego es algo raro.
Clifford ha dicho que tiene que hacer un mejor trabajo poniendo a sus jugadores en mejores posiciones para tener éxito antes. Pero nunca ha admitido realmente un fallo en su plan de juego o en su preparación. La preparación es lo que más le ha valido como entrenador.
Al igual que los jugadores tienen que demostrar que han aprendido de sus errores, Clifford tendrá que demostrar que ha aprendido de los suyos. Y al igual que sus jugadores, esta temporada también ha sido una decepción para él.
Pero incluso a él le han faltado respuestas este año.
Tirando de los hilos adecuados
Durante la temporada de playoffs del año pasado, Clifford aparentemente tiró de cada palanca correctamente. Una vez que se familiarizó con su plantilla, tomó las decisiones correctas una y otra vez.
Desplegó a Terrence Ross como un cambiador de juego en los cortes, cambiando la ofensiva para que se centrara en su capacidad de tiro con la segunda unidad. Más tarde movería a Aaron Gordon y Evan Fournier a la segunda unidad para impulsar aún más esos grupos.
Sacó el máximo provecho de Nikola Vucevic defensivamente. Lo preparó para tener éxito en las coberturas de caída y le permitió utilizar su longitud para cubrir su falta de movilidad.
Lo mismo con Aaron Gordon en la ofensiva. Encontró una manera de desbloquear algunas de sus jugadas, mientras que la amortiguación de su inclinación por los saltos de mediano alcance y el juego de aislamiento. La anotación de Gordon bajó, pero fue un jugador mucho más impactante.
Con la rotación, su movimiento de sacar a Isaiah Briscoe del banquillo dio al equipo un defensor de bolas de demolición para molestar a los bases rivales. La situación empeoró cuando Michael Carter-Williams entró en escena.
Todo encajó. Y Clifford se merece un montón de crédito por encontrar grupos de juego que funcionaban y duplicarlos una y otra vez.
Por supuesto, se necesitaron más de 50 partidos para conseguirlo.
Jerian Grant seguía siendo el base suplente hasta que una lesión les obligó a recurrir a Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba estaba progresando como novato, pero seguía siendo en gran medida un negativo neto. Su lesión le obligó a utilizar al más sólido Khem Birch en la rotación.
Ha sido un largo proceso para llegar hasta ahí. En parte por necesidad. Pero cuando Clifford encontró un grupo que funcionaba, lo maximizó. Quizá el problema sea la caza. Especialmente con una lista tan defectuosa.
Buscando la confianza
Clifford a lo largo de su carrera como entrenador jefe ha irritado a algunos aficionados por confiar demasiado en los veteranos y no dar una oportunidad a los jugadores jóvenes. Eso es lo que se ha visto este año.
Ha continuado con las alineaciones que emparejan a dos bases. E incluso en las alineaciones que tienen tanto a D.J. Augustin como a Markelle Fultz -el equipo tiene un +17,3 en 209 minutos con ambos en el suelo, por lo que no es una idea terrible jugar con ellos juntos- D.J. Augustin es el que maneja el balón, dejando a Markelle Fultz fuera del balón.
Siempre existe la sensación de que los Magic no están optimizando a sus jugadores. Nikola Vucevic está tomando más tiros de 3 puntos que nunca, a tasas mucho menos eficientes. El equipo juega a uno de los ritmos más lentos de la liga y le cuesta salir en transición, lo que parece perjudicar la capacidad de Gordon para finalizar por encima del aro.
En parte es la narrativa de los fans, pero la inclinación de Evan Fournier y Nikola Vucevic por correr pick and rolls no encaja del todo con el estilo herky-jerky, up-tempo que podría favorecer a Markelle Fultz, Aaron Gordon y Jonathan Isaac. Si hay una cosa que todo el mundo está esperando es que el equipo entregue las cosas a Fultz más.
La derrota del lunes ante los Portland Trail Blazers fue especialmente frustrante, ya que Markelle Fultz se sentó en el banquillo durante gran parte del último cuarto mientras el déficit se disparaba sin control.
Tal vez hubo una lección aprendida con Vucevic jugando todo el cuarto trimestre en la derrota del miércoles ante los Heat. Por supuesto, eso tuvo el precio de recortar los minutos de Mohamed Bamba. Aunque ha jugado bien y ha tenido un impacto positivo en la defensa, le ha costado mucho conseguir tiempo de juego constante.
Clifford tiene ciertamente un difícil equilibrio al tratar de asegurarse de que los jugadores jóvenes tengan tiempo de juego y al mismo tiempo poner alineaciones que ayuden a su equipo a ganar. Clifford tiende a inclinarse por lo segundo, especialmente a estas alturas de la temporada. Y eso sacrifica a algunos jugadores jóvenes.
Wesley Iwundu lo sabe mejor que nadie. Él jugó un baloncesto fuerte antes de la fecha límite de comercio. Pero el equipo ha dado a James Ennis una mirada extendida, renunciando a Wesley Iwundu a la banca profunda una vez más.
James Ennis no ha jugado mal de ninguna manera, pero la alineación titular con él ha funcionado significativamente peor que la alineación titular con Wesley Iwundu en su lugar – -11,0 calificación neta en 100 minutos con Ennis en la alineación en comparación con -5,3 en 136 minutos con Iwundu en la alineación.
Juega las alineaciones y los jugadores en los que confía. Y a veces tarda demasiado en darse cuenta de que se equivoca.
La visión de conjunto
Clifford, en su haber, siempre ha sido un entrenador de visión de conjunto.
Por mucho que hable de que cada partido es importante, sus rotaciones y su enfoque tratan de hacer que el equipo mejore a largo plazo. Quiere que su equipo llegue a su punto álgido en el momento adecuado y que sea mejor al final de la temporada de lo que era al principio.
Especialmente, al principio de la temporada, Clifford quiere asegurarse de que los jugadores puedan superar el maratón. Quizás espera un poco más que los impacientes aficionados para dar confianza. Pero si juegan duro, defienden bien y se ajustan a los principios básicos del equipo, los roles se ampliarán.
Clifford da una especie de amor duro. Mantiene una puerta abierta con los jugadores y habla honestamente con ellos. Si se comprometen con el plan de juego y presentan una buena idea, la considerará honestamente por todos los medios. Los jugadores adoran jugar con él y la estructura que les ha proporcionado.
Clifford es un maestro al fin y al cabo.
No se pueden discutir los resultados generales.
Cuando se le hizo una pregunta que consideraba una victoria moral el miércoles por la noche, le dijo al reportero que quizás este equipo habría visto las cosas de esa manera hace dos o tres años. Ese ya no es este equipo.
Clifford es un constructor de cimientos y ha elevado enormemente el nivel del equipo. El equipo sigue luchando por los playoffs y sigue siendo en general (no recientemente) uno de los mejores equipos defensivos de la liga.
Pero al igual que los jugadores, los aficionados querían ver a Clifford ayudar a este equipo a dar el siguiente paso. Y al igual que los jugadores, Clifford no lo ha conseguido.
El equipo prometió jugar a un ritmo más rápido y salir en transición. Más allá de que el ritmo signifique posesiones por 48 minutos, el equipo juega increíblemente lento en la media cancha. Los Magic luchan por entrar en sus sets y mantener la defensa en movimiento. Las cosas se mueven demasiado lento.
Los ajustes en las rotaciones para responder a los emparejamientos han sido a menudo lentos. Clifford se ha aferrado a su plan y lo ha hecho funcionar hasta que ha quedado absolutamente claro que no está funcionando.
Esta falta de capacidad de respuesta puede crear consistencia en las expectativas y comodidad para los jugadores mientras tratan de hacer que las cosas nuevas funcionen. Pero le falta chispa imaginativa en los grandes momentos. Las cosas están siempre muy establecidas.
Sin duda, esta es una plantilla defectuosa.
Clifford lo ha insinuado diciendo que el equipo no está superando a nadie y necesita ser una élite defensiva para compensar sus deficiencias ofensivas. A menudo ha dicho que el equipo ejecuta bien sus jugadas, pero que le cuesta hacerlas una vez que las cosas se descomponen o en las situaciones de última hora. Lo mismo podría decirse defensivamente, especialmente con la baja de Jonathan Isaac.
Especialmente en los playoffs, los buenos jugadores tienen que hacer jugadas con todos los defensores sabiendo exactamente lo que viene. Para ser grande en esta liga, tienes que romper el molde.
Eso es donde Clifford ha luchado más este año. La lucha para él, al igual que para su equipo, ha sido adaptarse a las nuevas realidades y aprovechar al máximo el talento que tiene a mano.
Un error de preparación y ejecución en el partido del miércoles en la primera mitad sobre Duncan Robinson fue suficiente para que el equipo perdiera un partido importante. Sus ajustes sobre Robinson ayudaron a los Magic a remontar el partido.
Pero aún quedaba un partido en la pizarra. Uno que incluso el entrenador tuvo que admitir que estaba en él.