El dilema de Heinz es un ejemplo frecuentemente utilizado en muchas clases de ética y moral. Una versión muy conocida del dilema, utilizada en las etapas de desarrollo moral de Lawrence Kohlberg, se plantea de la siguiente manera:
Una mujer estaba en su lecho de muerte. Había un medicamento que los médicos pensaban que podría salvarla. Era una forma de radio que un farmacéutico de la misma ciudad había descubierto recientemente. El medicamento era caro de fabricar, pero el farmacéutico cobraba diez veces más de lo que le costaba producirlo. Pagaba 200 dólares por el radio y cobraba 2.000 dólares por una pequeña dosis del medicamento. El marido de la enferma, Heinz, acudió a todos sus conocidos para que le prestaran el dinero, pero sólo pudo reunir unos 1.000 dólares, la mitad de lo que costaba. Le dijo al farmacéutico que su mujer se estaba muriendo y le pidió que se lo vendiera más barato o que le dejara pagar más tarde. Pero el farmacéutico le dijo: «No, he descubierto el medicamento y voy a ganar dinero con él». Así que Heinz se desesperó y entró en el laboratorio del hombre para robar la droga para su mujer. ¿Debería Heinz haber entrado en el laboratorio para robar la droga para su mujer? ¿Por qué o por qué no?
Desde un punto de vista teórico, no es importante lo que el participante piensa que Heinz debería hacer. La teoría de Kohlberg sostiene que lo significativo es la justificación que el participante ofrece, la forma de su respuesta. A continuación se presentan algunos de los muchos ejemplos de posibles argumentos que pertenecen a las seis etapas:
| # | Nivel | Etapa | Heinz debe robar la droga, porque | Heinz no debe robar la droga, porque |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Preconvencional | Obediencia | Sólo vale 200 dólares y no lo que el farmacéutico quería por ella; Heinz incluso se había ofrecido a pagarlo y no estaba robando nada más. | Consecuentemente le meterán en la cárcel, lo que significará que es una mala persona. |
| Interés propio | Será mucho más feliz si salva a su mujer, aunque tenga que cumplir una pena de prisión. | La cárcel es un lugar horrible, y es más probable que languidezca en una celda que por la muerte de su mujer. | ||
| 2 | Convencional | Conformista | Su mujer lo espera; quiere ser un buen marido. | Robar es malo y él no es un delincuente; ha intentado hacer todo lo posible sin infringir la ley, no se le puede culpar. |
| La ley y el orden | Su esposa se beneficiará, pero él también debe asumir el castigo prescrito por el delito, así como pagar al farmacéutico lo que se le debe. Los delincuentes no pueden ir por ahí sin tener en cuenta la ley; las acciones tienen consecuencias. |
La ley prohíbe robar. | ||
| 3 | Orientación al contrato social | Todo el mundo tiene derecho a elegir la vida, independientemente de la ley. | El científico tiene derecho a una compensación justa. Aunque su mujer esté enferma, eso no hace que sus acciones sean correctas. | |
| Ética humana universal | Salvar una vida humana es un valor más fundamental que los derechos de propiedad de otra persona. | Otros pueden necesitar la medicina con la misma urgencia, y sus vidas son igualmente significativas. |