1. El Skylab se hizo para subir pero no para bajar.
La estación espacial conocida como Skylab se diseñó como un taller en órbita para la investigación de asuntos científicos, como los efectos de la ingravidez prolongada en el cuerpo humano. Dado que el proyecto representaba el siguiente paso hacia una exploración espacial más amplia, la NASA se volcó en la puesta en órbita del Skylab con éxito. Desgraciadamente, la agencia dedicó mucho menos tiempo y energía a planificar cómo devolver la estación espacial a la Tierra al final de su misión. A pesar de que el Skylab fue concebido para una vida útil de sólo nueve años, la NASA no incorporó ningún mecanismo de control o navegación para devolver el orbitador a tierra firme. Hacerlo habría «costado demasiado», dijo entonces el administrador Robert Frosch.
Esta falta de preparación supuso un problema a finales de 1978, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que la órbita de la estación estaba decayendo rápidamente. El Skylab se había convertido en un cañón suelto de 77 toneladas. Cuando se corrió la voz de la inminente caída incontrolada de la estación espacial, el Congreso y el público exigieron saber cómo pretendía la NASA evitar las víctimas humanas del posible desastre. La NASA respondió con un plan para rehabilitar el laboratorio en el cielo. La agencia utilizaría una nueva herramienta en desarrollo -el transbordador espacial- para elevar el Skylab a una órbita más alta, prolongando así la vida operativa del laboratorio unos cinco años. Después de eso, la estación seguiría orbitando simplemente como una cáscara, como los millones de toneladas de detritus flotantes que ahora se conocen como basura espacial.
Sin embargo, la financiación y otros problemas retrasaron el proyecto del transbordador, por lo que la NASA tuvo que idear un nuevo plan. El 11 de julio de 1979, con el Skylab descendiendo rápidamente de su órbita, los ingenieros dispararon los cohetes impulsores de la estación, enviándola a una caída que esperaban que la hiciera caer en el Océano Índico. Estuvieron cerca. Aunque cayeron grandes trozos en el océano, algunos trozos de la estación espacial también cayeron en zonas pobladas del oeste de Australia. Afortunadamente, nadie resultó herido.
2. En junio de 1979, a medida que se acercaba el accidente, las fiestas y los productos inspirados en el Skylab estaban de moda en Estados Unidos.
La inminente caída del Skylab a mediados de 1979 coincidió con la disminución de la confianza de los estadounidenses en su gobierno. El estancamiento de la economía y una segunda crisis del petróleo redujeron el índice de aprobación del Congreso a sólo un 19% ese año. Tal vez no sea de extrañar, entonces, que mucha gente adoptara una visión irreverente de la desaparición del Skylab, un proyecto del gobierno. The Associated Press informó de varios casos de «fiestas Skylab» en todo Estados Unidos. Louis, Missouri, la «Skylab Watchers and Gourmet Diners Society» anunció planes para ver la última órbita del Skylab durante una reunión en el jardín, en la que se requerían «cascos o un equipo de protección similar». El News-Observer de Charlotte (Carolina del Norte) informó de que un hotel local se había autodesignado como «zona oficial del accidente del Skylab (con una diana pintada)» y había organizado una fiesta en la piscina. Burlándose de la incapacidad de la NASA para decir con precisión dónde aterrizaría el Skylab, empresarios de todo el país vendieron camisetas con grandes dianas. Otro emprendedor adoptó una táctica diferente y vendió latas de «repelente del Skylab».
3. En Europa y Asia, el miedo a la reentrada del Skylab provocó medidas de seguridad inusuales.
Mientras que los estadounidenses utilizaron la inminente desaparición del Skylab como excusa para salir de fiesta en junio de 1979, la gente de otros países no se tomó las cosas tan a la ligera. Inicialmente, la NASA no podía especificar cuándo o dónde caería el Skylab, aunque la agencia trazó un posible campo de escombros que abarcaba unos 7.400 kilómetros a través del Océano Índico y Australia. Sin embargo, incluso aquellos que vivían fuera de la huella de escombros proyectada estaban nerviosos.
El inesperado y ardiente accidente de un satélite soviético en el norte de Canadá en enero de 1978 había esparcido uranio enriquecido por una amplia franja de praderas, y la gente de todo el mundo temía un resultado similar del impacto del Skylab, aunque la estación espacial no contenía componentes radiactivos. Pocas personas se sintieron tranquilizadas por la declaración de la NASA de que el riesgo de daños humanos del evento era sólo «uno de cada 152». Después de que la NASA fijara la fecha de reentrada en el 11 de julio, el periódico escocés Glasgow Herald informó: «Los preocupados veraneantes de Devon no se arriesgan: planean pasar la mañana en una vieja cueva de contrabandistas». En Bruselas, las autoridades planeaban hacer sonar hasta 1.250 sirenas de ataque aéreo en caso de que el Skylab hiciera llover restos sobre la bucólica campiña belga.
4. Un joven australiano se benefició generosamente del accidente del Skylab, gracias a un periódico estadounidense.
A partir de junio de 1979, cuando se acercaba la reentrada del Skylab, muchos periódicos estadounidenses propusieron en broma un «seguro del Skylab», que pagaría a los suscriptores por la muerte o las lesiones causadas por los fragmentos del orbitador en vuelo. El San Francisco Examiner fue un paso más allá, ofreciendo un premio de 10.000 dólares a la primera persona que entregara un trozo de Skylab en su oficina en las 72 horas siguientes al accidente. Sabiendo que el orbitador no iba a caer cerca del territorio continental de Estados Unidos, el periódico consideró que estaba haciendo una apuesta segura.
No contaba con que la noticia de la recompensa viajaría hasta Australia. Allí, Stan Thornton, de 17 años, de la pequeña Esperance, se despertó con la conmoción que se produjo cuando el Skylab se rompió en la atmósfera y lanzó a su casa fragmentos de la estación espacial. Pensando rápidamente, cogió unos cuantos trozos de material calcinado de su jardín, se subió a un avión sin siquiera un pasaporte o una maleta y llegó a la oficina del Examiner antes de la fecha límite. El periódico pagó el premio de buena gana.
5. No encontrará los mayores y mejores restos del Skylab en Estados Unidos. Para eso, diríjase al interior del país.
Los que recuerdan la tragedia del transbordador espacial Challenger de 1986 recuerdan la diligencia con la que la NASA buscó piezas del vehículo y trató de asegurarse de que ninguna se llevara como «recuerdo». Más recientemente, cuando un cuaderno que contenía los cálculos manuscritos de James Lovell, del Apolo 13, salió a subasta, la NASA intervino para reclamar la propiedad del objeto antes de dar marcha atrás y permitir que Lovell lo vendiera. Por eso puede parecer extraño que muy pocas piezas grandes de restos del Skylab residan en museos de Estados Unidos. En cambio, los entusiastas de los recuerdos espaciales deben viajar a los lejanos confines del suroeste de Australia, donde varios museos contienen piezas del laboratorio espacial en órbita. El museo de Balladonia alberga un par de grandes piezas de chapa del orbitador. En una de ellas figura «SKYLAB» en letras rojas, mientras que en la otra pieza se lee «Airlock/Danger». El museo de Esperance (Australia) cuenta con dos trozos de un tanque de oxígeno del Skylab; el más pequeño fue desenterrado por un ranchero en 1990.
6. Es posible poseer un trozo de Skylab hoy en día.
Aunque hoy la NASA afirma que cualquier fragmento del Skylab es propiedad de los Estados Unidos, la agencia no hizo valer la propiedad en el momento en que la estación espacial se estrelló. De hecho, los funcionarios de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall examinaron una serie de especímenes proporcionados por los australianos que los descubrieron, montaron los artículos en placas que atestiguaban su autenticidad y los devolvieron a sus descubridores. Los periódicos de la época señalaron que los Estados Unidos podrían, en virtud de los tratados internacionales, reclamar los restos, pero optaron por adoptar un enfoque de «quien los encuentra los conserva».
Muchos de los buscadores australianos que descubrieron artefactos del Skylab nunca informaron de sus hallazgos a las autoridades después de que las historias sobre el botín confiscado se hicieran públicas. Como el orbitador se quemó casi por completo en la reentrada, la mayoría de sus restos consisten en fragmentos muy pequeños. Al parecer, un método popular de sacar provecho comercial del accidente en aquella época consistía en envolver estos objetos en lucita para conservarlos y luego venderlos. Estos y otros artículos, como la supuesta pasta de dientes del Skylab y las comidas enlatadas, pueden comprarse en varios sitios de subastas en línea.