«El corazón delator» utiliza un narrador poco fiable. La exactitud con la que el narrador relata el asesinato del anciano, como si la forma sigilosa en que ejecutaron el crimen fuera una prueba de su cordura, revela su monomanía y paranoia. El centro de la historia es el perverso plan para cometer el crimen perfecto. Una autora, Paige Bynum, afirma que Poe escribió el narrador de una manera que «permite al lector identificarse con el narrador».
El narrador de «El corazón delator» se supone generalmente que es un hombre. Sin embargo, algunos críticos han sugerido que puede ser una mujer la que narra; no se utilizan pronombres para aclarar una u otra cosa. La historia comienza in medias res. La historia se abre con una conversación ya en curso entre el narrador y otra persona que no se identifica de ninguna manera. Se ha especulado con la posibilidad de que el narrador esté confesando a un director de prisión, a un juez, a un periodista, a un médico o (anacrónicamente) a un psiquiatra. En cualquier caso, el narrador cuenta la historia con todo lujo de detalles. Lo que sigue es un estudio del terror pero, más concretamente, de la memoria del terror, ya que el narrador está relatando hechos del pasado. La primera palabra del relato, «¡Cierto!», es una admisión de su culpabilidad, así como una garantía de fiabilidad. Esta introducción también sirve para ganar la atención del lector. Cada palabra contribuye al propósito de hacer avanzar la historia, ejemplificando las teorías de Poe sobre la escritura de relatos cortos.
La historia es impulsada no por la insistencia del narrador en su «inocencia», sino por su insistencia en su cordura. Esto, sin embargo, es autodestructivo, porque al intentar demostrar su cordura, admiten plenamente que son culpables de asesinato. Su negación de la locura se basa en sus acciones sistemáticas y su precisión, ya que proporcionan una explicación racional para un comportamiento irracional. Esta racionalidad, sin embargo, se ve socavada por su falta de motivos («Objeto no había. Pasión no había»). A pesar de ello, dicen, la idea del asesinato «me perseguía día y noche». Es difícil comprender plenamente las verdaderas emociones del narrador sobre el hombre de los ojos azules debido a esta contradicción. Se dice que «Al mismo tiempo revelaba una profunda confusión psicológica», refiriéndose al narrador y al comentario de que «Objeto no había. Pasión no había ninguna» y que la idea del asesinato «me perseguía día y noche».
La escena final del relato muestra el resultado de los sentimientos de culpa del narrador. Como muchos personajes de la ficción gótica, permite que sus nervios dicten su naturaleza. A pesar de sus mejores esfuerzos por defender sus acciones, su «exceso de agudeza de los sentidos», que le ayudan a oír el corazón que late bajo las tablas del suelo, es una prueba de que está realmente loco. La culpabilidad del narrador puede verse cuando éste confiesa a la policía que el cuerpo del anciano estaba bajo las tablas del suelo. A pesar de que el anciano estaba muerto, el cuerpo y el corazón del hombre muerto todavía parecían perseguir al narrador y condenarlo por el acto. «Dado que tales procesos de razonamiento tienden a condenar al hablante de locura, no parece fuera de lugar que se vea empujado a la confesión», según el estudioso Arthur Robinson. Los contemporáneos de Poe bien podrían haber recordado la controversia sobre la defensa de la locura en la década de 1840.
El narrador afirma tener una enfermedad que le provoca hipersensibilidad. Un motivo similar se utiliza para Roderick Usher en «La caída de la casa Usher» (1839) y en «El coloquio de Monos y Una» (1841). No está claro, sin embargo, si el narrador tiene realmente sentidos muy agudos o si es meramente imaginario. Si se cree que esta condición es cierta, lo que se oye al final del relato puede no ser el corazón del anciano, sino escarabajos de la muerte. El narrador admite por primera vez haber oído escarabajos de la muerte en la pared, después de haber sorprendido al anciano de su sueño. Según la superstición, los escarabajos de la muerte son una señal de muerte inminente. Una variedad de escarabajos de la muerte golpea su cabeza contra las superficies, presumiblemente como parte de un ritual de apareamiento, mientras que otros emiten sonidos de tic-tac. Henry David Thoreau observó en un artículo de 1838 que los escarabajos de la muerte emiten sonidos similares a los latidos del corazón. La discrepancia con esta teoría es que los escarabajos de la muerte hacen un tic-tac «uniformemente débil» que se habría mantenido a un ritmo constante, pero a medida que el narrador se acercaba al anciano el sonido se hacía más rápido y más fuerte, lo que no habría sido resultado de los escarabajos. El latido podría ser incluso el sonido del propio corazón del narrador. Alternativamente, si el latido es realmente un producto de la imaginación del narrador, es esa imaginación descontrolada la que lleva a su propia destrucción.
También es posible que el narrador tenga esquizofrenia paranoide. Los esquizofrénicos paranoicos experimentan muy a menudo alucinaciones auditivas. Estas alucinaciones auditivas suelen ser voces, pero también pueden ser sonidos. Las alucinaciones no tienen por qué provenir de una fuente específica que no sea la propia cabeza, lo cual es otro indicio de que el narrador sufre un trastorno psicológico de este tipo. Esta es, por supuesto, una visión muy moderna de la obra; en la época de Poe no existía tal diagnóstico, y Poe no habría estado familiarizado con un conjunto de síntomas como pertenecientes a una enfermedad mental definida.
La relación entre el anciano y el narrador es ambigua. No se dan sus nombres, ocupaciones ni lugares de residencia, lo que contrasta con la estricta atención a los detalles de la trama. El narrador puede ser un sirviente del viejo o, como se supone más a menudo, su hijo. En ese caso, el «ojo de buitre» del anciano como figura paterna puede simbolizar la vigilancia paterna, o los principios paternos del bien y del mal. El asesinato del ojo, entonces, es una extirpación de la conciencia. El ojo también puede representar el secreto: sólo cuando el ojo se encuentra abierto en la noche final, penetrando el velo del secreto, se lleva a cabo el asesinato.
Richard Wilbur sugirió que el cuento es una representación alegórica del poema de Poe «A la ciencia», que describe una lucha entre la imaginación y la ciencia. En «El corazón delator», el anciano puede representar la mente científica y racional, mientras que el narrador puede representar la imaginativa.