Las imágenes de un chimpancé desplazándose por Instagram arrasaron en Internet.
Pero no sorprendió a los expertos en primates que saben lo inteligentes que son nuestros parientes más cercanos.
Y desde luego no ha sido el primer chimpancé que ha captado la imaginación del público con sus increíbles habilidades.
En la década de 1970, el chimpancé Washoe se convirtió en el primer no humano que aprendió a comunicarse mediante el lenguaje de signos americano.
Los científicos del comportamiento le enseñaron 350 signos y pronto fue capaz de construir frases básicas.
Pero en 1982 asombró a sus cuidadores al mostrar empatía y el dolor de una madre por la pérdida de un hijo….
Washoe, que entonces tenía 17 años, se había acercado a una voluntaria embarazada llamada Kat Beech que trabajaba en su casa universitaria de Washington.
La chimpancé adoraba a Kat, y solía señalar su creciente barriga y decir «BABY».
Ella misma había estado embarazada, pero perdió a sus dos crías, una por un defecto en el oído y la otra por una enfermedad respiratoria, y se deprimió después.
Pero el creciente bulto de Kat la fascinaba.
Entonces, un día Kat dejó de visitarla abruptamente y Washoe estaba claramente desconcertada y disgustada.
Para cuando regresó varias semanas después, Washoe tenía la joroba y le dio la espalda a Kat.
Así que Kat se disculpó con Washoe, y decidió decirle la verdad… que había sufrido un aborto. Asi que firmo: «MI BEBÉ MURIÓ»
Washoe la miró fijamente y luego bajó la mirada. Finalmente volvió a mirar a los ojos de Kat y firmó cuidadosamente «CRY», tocando su mejilla y dibujando con su dedo el camino que haría una lágrima en un humano -aunque los chimpancés no derraman lágrimas.
Y cuando Kat se preparó para irse ese día, Washoe firmó «PLEASE PERSON HUG.»
Fue un momento extraordinario en una historia verdaderamente extraordinaria.
Nacida en África en 1965, Washoe quedó huérfana cuando su madre fue asesinada por cazadores.
Fue capturada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y destinada a la investigación del programa espacial.
Pero a los 10 meses la pequeña chimpancé fue adoptada por los investigadores cognitivos R. Allen Gardner y Beatrix T. Gardner.
Establecen un proyecto para enseñar a Washoe el ASL (lenguaje de signos americano) en la Universidad de Nevada en Reno.
Otros proyectos habían fracasado a la hora de enseñar a los chimpancés a imitar lenguajes vocales y los Gardner creían que eso se debía a que los chimpancés son físicamente incapaces de producir los sonidos adecuados.
Criaron a Washoe como a un niño. A menudo llevaba ropa y se sentaba con ellos en la mesa.
Tenía su caravana completa con zonas de estar y de cocina, un sofá nevera, cajones y una cama con sábanas y mantas.
Tenía peines, juguetes, libros y un cepillo de dientes y jugaba al aire libre y daba paseos en el coche familiar.
Un día vio un cisne y firmó «agua» y «pájaro». Cuando un investigador le puso un muñeco en su taza, firmó «Bebé en mi taza» y en otra ocasión firmó a su profesor «‘You me out go».
Éste le contestó: «Vale, pero ponte ropa» y Washoe se puso inmediatamente una chaqueta.
Cuando Washoe tenía cinco años, los Gardner decidieron pasar a otros proyectos y la trasladaron al Instituto de Estudios de Primates de la Universidad de Oklahoma bajo el cuidado de Roger y Deborah Outs.
En un artículo para Psychology Today en 2016 Roger Fouts recordó el tiempo que pasó con Washoe y cómo le convenció de que «las mentes de los chimpancés y de los humanos son fundamentalmente parecidas» y que podían mostrar empatía.
Dijo: «En el Instituto, Washoe ya no era el bebé de la familia, ya que vivía con chimpancés unos años más jóvenes que ella
«Era una especie de hogar para chimpancés descarriados, por lo que siempre había chimpancés jóvenes que iban y venían.
«Pronto, Washoe pareció sentirse responsable de los jóvenes trasplantados, tal vez porque ella misma había sido una de ellos: «recolectada de forma salvaje» en África a una edad temprana por el programa espacial estadounidense, donde se habría convertido en un sujeto de experimentos médicos si los Gardner no se hubieran interesado por ella.
«Uno de los recién llegados, Bruno, había llegado a Oklahoma tras participar en un proyecto lingüístico fallido en Nueva York.
«Había sido criado por humanos desde su nacimiento, por lo que no estaba entrenado en las habilidades básicas de supervivencia de los chimpancés ni acostumbrado a la naturaleza salvaje de Oklahoma, donde abundaban las serpientes.
«Un día, un chimpancé residente gritó, indicando que había serpientes.
«Todos los animales se alejaron rápidamente de ese extremo de la isla, excepto Bruno.
«Washoe estaba a medio camino de la seguridad cuando se giró y vio a Bruno sentado en el lado de la isla infestado de serpientes, felizmente inconsciente del peligro inminente.
«Washoe se levantó y le hizo señas enfáticas de «VEN A ABRAZARTE» a Bruno, pero el joven permaneció sentado donde estaba, ya que aún no había aprendido ASL.
«Sorprendentemente, Washoe se escabulló de vuelta a la zona de peligro, cogió a Bruno de la mano y lo llevó al extremo seguro de la isla»
El vocabulario de Washoe creció, ella y Roger desarrollaron una conexión muy arraigada que duró los siguientes 30 años.
Pero también aprendió a decir palabrotas.
Cuando le enseñaron a ir al baño aprendió que había «sucio» bueno (en el orinal) y «sucio» malo….en otro lugar.
Y empezó a usar el signo de «sucio», llevando el dorso de su muñeca contra la parte inferior de su barbilla, enfáticamente como un insulto, de la misma manera que usamos «mierda» en una multitud de formas.
Si Fouts no dejaba a Washoe salir de su jaula, ella hacía el signo de «Dirty Roger».
Un mono que era amenazante era «mono sucio» y un primate que no se comunicaba por señas se ganaba el calificativo de «mono».
Porque Washoe era capaz de comunicar el miedo, la alegría y la felicidad – y su afición a jugar a «mamá» con muñecos de bebé demostraba que deseaba desesperadamente ser madre.
Ese encuentro con la afligida Kat hizo que los investigadores dieran a Washoe el bebé que ansiaba.
Se le dio un hijo adoptivo llamado Loulis, y los dos se vincularon en un día.
Sin ningún tipo de estímulo por parte del equipo de investigación, Washoe enseñó a Loulis a hacer señas de la misma manera que un padre humano enseñaría a sus hijos.
En sólo ocho días, Loulis conocía su primer signo ASL. También sabía lo que implicaba la relación padre-hijo humano.
Fouts recordó: «Mi esposa Debbi y yo pensábamos que habíamos engañado a Washoe sobre nuestra relación hasta que un día le preguntamos quién creía que era nuestra hija de cinco años, Hillary.
«Washoe firmó «ROGER DEBBI BABY», sin dejar ninguna duda sobre la identidad de Hillary y su relación con nosotros».
Washoe falleció en 2007, a los 42 años, rodeada de sus seres queridos.
Ahora una fundación llamada Amigos de Washoe se dedica a detener la explotación de los simios.
Porque el extraordinario legado del chimpancé es una lección de compasión, y una prueba de que nuestros primos más cercanos son seres inteligentes y cariñosos.
- Para apoyar a Amigos de Washoe, visite aquí .