El cáncer y su entorno

Esta hoja informativa responderá a algunas preguntas comunes sobre el cáncer. Muchas personas se preguntan si el entorno en el que viven «causa cáncer». Para responder a estas difíciles preguntas, primero es necesario entender qué es el cáncer, cómo se desarrolla y qué factores contribuyen al cáncer.

¿Qué es el cáncer?

El cáncer no es una sola enfermedad. Es un grupo de más de 200 enfermedades diferentes. El cáncer es un crecimiento incontrolado de las células que altera los tejidos y órganos del cuerpo. Las células cancerosas no son normales en su estructura y función. Crecen y se multiplican para formar tumores que invaden los tejidos locales y a veces se dispersan por todo el cuerpo. Al principio, no hay señales de alarma que nos alerten de la enfermedad. Más adelante, los signos del cáncer están relacionados con la localización del tumor. A medida que el cáncer avanza, suele provocar pérdida de tejido muscular, palidez de la piel, dolor, fatiga y pérdida de apetito.

¿Qué extensión tiene el cáncer?

Se calcula que uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres padecerán cáncer a lo largo de su vida. Aproximadamente una de cada cuatro personas morirá de cáncer. La Sociedad Americana del Cáncer calcula que cada año se producen unas 570.000 muertes por cáncer en Estados Unidos. El cáncer es la segunda causa de muerte después de las enfermedades del corazón.

¿Cuáles son los cánceres que causan más muertes?

En los Estados Unidos, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer en ambos sexos, seguido del cáncer de próstata en los hombres y del cáncer de mama en las mujeres. Para los niños menores de 15 años, el cáncer es la quinta causa de muerte después de los accidentes. La leucemia y los cánceres del cerebro y del sistema nervioso central son los principales cánceres en los niños de este grupo de edad.

¿Cuántos tipos de cáncer hay?

Hay muchos tipos de cáncer porque las células cancerosas pueden crecer en cualquier parte del cuerpo. La localización del cáncer y el tipo de tejido implicado ayudan a dar a la enfermedad un nombre específico, como cáncer de pulmón, cáncer de ovario, cáncer de mama y cáncer de próstata. Otros ejemplos son el melanoma (que afecta a las células que contienen el pigmento de la piel llamado melanina) y la leucemia (que afecta a los glóbulos blancos).

¿Cómo se desarrolla el cáncer?

El cáncer es un proceso con tres pasos: iniciación, promoción y progresión. Cada paso desempeña un papel vital para detener el proceso del cáncer. Dado que suele existir un período de muchos años entre el inicio del proceso del cáncer y la aparición de los síntomas, los métodos de prevención del cáncer, como el control del riesgo y la detección precoz, son más eficaces en los dos primeros pasos.

El primer paso implica cambios en el código genético (ADN) de una célula que se denominan iniciación. La iniciación es simplemente un error (mutación). El error puede aparecer en un cromosoma o en un segmento genético del ADN. Normalmente, la iniciación por sí misma no es suficiente para producir un cáncer; los sistemas de reparación del organismo pueden sustituir las secciones dañadas del ADN, lo que permite a la célula recuperarse en circunstancias normales. Si la célula se reproduce mientras el ADN está dañado, se pueden producir más células anormales que pueden convertirse en cáncer.

Las células alteradas sufren más cambios que pueden requerir una sustancia adicional llamada promotor. Un promotor es algo que acelera el ritmo de la división celular, lo que puede crear más mutaciones genéticas. Un promotor puede ser una hormona como el estrógeno o una sustancia tóxica como una sustancia química del humo del tabaco.

El último paso es la progresión , que significa que las células han empezado a crecer sin control y es la base de todos los cánceres. Las células fuera de control forman un tumor. Un tumor es simplemente una masa de células anormales que siguen creciendo y pueden extenderse a los tejidos cercanos o extenderse a otras partes del cuerpo. La rapidez con la que progresa un cáncer viene determinada por las condiciones del cuerpo, como las hormonas, y por factores genéticos.

Nadie entiende completamente este proceso, pero ciertos aspectos del estilo de vida de una persona pueden estar relacionados con la formación del cáncer.

¿Qué causa el cáncer?

No existe una causa única del cáncer. El desarrollo del cáncer depende de factores como los antecedentes familiares (genética), la salud, la nutrición, los hábitos personales y el medio ambiente. Los factores genéticos, por sí mismos, probablemente sólo son responsables de una pequeña fracción de los cánceres. Los factores genéticos tienen una influencia importante en la probabilidad de que una persona desarrolle un cáncer cuando se combinan con factores externos. Estos factores son voluntarios (como fumar cigarrillos, la dieta y el comportamiento sexual) o involuntarios (como respirar aire contaminado o beber agua contaminada).

¿Qué factores contribuyen al cáncer?

Fumar cigarrillos es la principal causa de cáncer. El humo del cigarrillo contiene más de 3.800 sustancias químicas individuales, y más de 40 son cancerígenas (causantes de cáncer).

Las partes de la dieta, especialmente los alimentos grasos y las bebidas alcohólicas , también están relacionadas con el cáncer.

La exposición de la piel a la radiación ultravioleta de la luz solar es la causa principal del melanoma, un cáncer de piel.

El comportamiento sexual que ayuda a propagar las enfermedades de transmisión sexual está estrechamente relacionado con el cáncer de cuello de útero en las mujeres.

La contaminación ambiental por sustancias químicas en el agua potable, el aire, los alimentos y en el lugar de trabajo puede contribuir al cáncer. Los efectos nocivos para la salud de las sustancias químicas dependen de la dosis, la potencia del compuesto químico, la duración de la exposición y la salud general del individuo. Fuera del lugar de trabajo, se cree que muy pocos casos de cáncer están causados por la exposición a sustancias químicas en el medio ambiente.

La mayoría de los cánceres pueden prevenirse mediante la identificación y el control de factores externos. Aproximadamente el 30 por ciento de los cánceres están relacionados con el consumo de cigarrillos. El 70 por ciento restante es probablemente el resultado de la interacción entre varios factores.

¿Cómo causan el cáncer los productos químicos?

Algunos productos químicos del medio ambiente son sustancias tóxicas que pueden producir cáncer en los seres humanos y los animales. La mayoría de las sustancias químicas actúan causando el paso de iniciación en el proceso del cáncer (alterando el ADN), pero también pueden actuar como promotores.

¿Qué cánceres son causados por sustancias químicas?

La mayoría de las sustancias químicas que causan cáncer fueron reconocidas por primera vez en entornos laborales. El lugar de trabajo es único porque los trabajadores suelen estar expuestos a grandes cantidades de sustancias químicas durante largos períodos de tiempo. La primera asociación del cáncer con el lugar de trabajo se produjo en 1775. Un médico londinense relacionó los casos de cáncer de escroto entre jóvenes deshollinadores con su exposición al hollín. Se han observado otras relaciones de causa y efecto en trabajadores entre –

• el benceno y la leucemia;
• el amianto y el cáncer de pulmón; y
• el cloruro de vinilo y el cáncer de hígado.

Los trabajadores pueden estar expuestos a una combinación de sustancias químicas cancerígenas (carcinógenos), lo que aumenta su riesgo de cáncer. El riesgo de cáncer de pulmón en los trabajadores del amianto que también fuman cigarrillos es al menos 50 veces mayor que el riesgo en los trabajadores del amianto no fumadores. La reducción de la exposición a sustancias químicas puede prevenir la mayoría de los cánceres relacionados con el trabajo.

¿Cómo se comprueban las propiedades cancerígenas de las sustancias químicas?

Los estudios y experimentos con animales de laboratorio son las principales fuentes que identifican si la exposición a una determinada sustancia química provoca cáncer. Las pruebas de laboratorio suelen utilizar dosis muy superiores a las que se encuentran en el medio ambiente. A continuación, los científicos aplican los resultados obtenidos en animales a los seres humanos para calcular el «riesgo de cáncer» de la sustancia química probada. Este proceso es difícil porque no hay una coincidencia completa entre el cáncer en animales y el cáncer en humanos.

Si me expongo a un carcinógeno, ¿tendré cáncer?

El desarrollo del cáncer es un proceso complejo que se produce durante un largo período de tiempo y en el que influyen muchos factores. Hay muchas sustancias diferentes que actúan como carcinógenos. Algunas, como el amianto, están relacionadas con muchos cánceres humanos diferentes y el riesgo de desarrollo del cáncer es alto. Por lo tanto, el riesgo de contraer cáncer por la exposición depende del tipo de carcinógeno y de la duración de la exposición.

La buena noticia es que si la exposición a los carcinógenos se detiene lo suficientemente pronto, el cuerpo puede detener o revertir el proceso de cáncer.

¿Qué puede hacer para reducir el riesgo de contraer cáncer?

Las pruebas científicas demuestran que las opciones de estilo de vida, una dieta sana, una buena nutrición y la actividad física pueden reducir el riesgo de cáncer. Nunca es demasiado tarde para hacer estos cambios, pero cambiar el comportamiento a largo plazo puede ser difícil. Hay que ser persistente a lo largo del tiempo para reducir el riesgo de padecer cáncer. La Sociedad Americana del Cáncer recomienda lo siguiente –

1. Evitar el uso de productos del tabaco, como cigarrillos, rapé y tabaco de mascar. Esto es especialmente importante para las personas que consumen bebidas alcohólicas. El riesgo de cáncer del tabaco y el alcohol combinados es mayor que la suma de sus efectos individuales.
2. Elija la mayoría de los alimentos que consume de fuentes vegetales. Coma cinco o más porciones de frutas y verduras cada día. Coma otros alimentos, como panes, cereales, productos de grano, arroz, pasta o judías, varias veces al día. Lave las frutas y verduras frescas antes de comerlas.
3. Limite el consumo de alimentos ricos en grasa, sobre todo de origen animal. Elija alimentos bajos en grasa y limite el consumo de carnes rojas con alto contenido en grasa. Elija carnes al horno y a la parrilla, mariscos y aves de corral, en lugar de alimentos fritos.
4. Sea físicamente activo y alcance y mantenga un peso saludable. Sea moderadamente activo durante al menos 30 minutos la mayoría de los días de la semana. Manténgase dentro de su rango de peso saludable. Tenga en cuenta que muchos pasteles, galletas, aperitivos y otros postres sin grasa tienen muchas calorías.
5. Limite el consumo de bebidas alcohólicas. Los hombres no deben tomar más de dos bebidas al día. Las mujeres no deben tomar más de una bebida al día porque absorben el alcohol más fácilmente y suelen tener un tamaño corporal más pequeño.
6. Evite o reduzca la exposición a la luz solar, especialmente en la infancia. Reduzca su exposición al sol evitando el sol durante las horas centrales del día, usando sombreros y ropa protectora, buscando la sombra cuando esté al aire libre y aplicando protector solar a la piel descubierta.
7. Siga las normas y reglamentos de seguridad en su lugar de trabajo. Si es posible, los carcinógenos deben ser sustituidos por sustitutos más seguros. Los trabajadores deben manipular los materiales peligrosos en un área ventilada y estar capacitados para protegerse. Es posible que se requiera ropa de protección personal y respiradores.

¿Dónde puedo obtener más información?

Si le preocupa su salud y el cáncer, hable con su médico sobre las formas de reducir el riesgo de cáncer.

Para obtener información sobre el cáncer en general, póngase en contacto con

La Sociedad Americana del Cáncer
800-ACS-2345 o 800-227-2345

El Instituto Nacional del Cáncer
800-4 CANCER o 800-422-6237
TTY (sólo para uso de personas con discapacidad auditiva) 800-332-8615

Para obtener información sobre las estadísticas del cáncer en Illinois, contacte

Para información sobre su salud, sitios de desechos peligrosos y químicos, contacte

Departamento de Salud Pública de Illinois
División de Salud Ambiental
525 W. Jefferson St.
Springfield, IL 62761
217-782-5830
TTY (sólo para personas con problemas de audición)
800-547-0466

Esta hoja informativa fue apoyada en parte por fondos del Fondo Fiduciario de la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad a través de un acuerdo de cooperación con la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades, Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.