Sólo decir la palabra «rosa» evoca imágenes de romance, admiradores secretos y ramos de novia.
Los románticos imaginan pétalos suaves y rojos y tallos largos y elegantes, pero los jardineros prácticos lo saben todo sobre las espinas dolorosas y puntiagudas. Como dice el refrán, toda rosa tiene su espina, pero lo que llamamos espinas no son en realidad espinas.
Las espinas, como las del espino, son ramas modificadas que sobresalen del tallo y las ramas de una planta leñosa. Son muy afiladas y bastante fuertes, ya que están hechas del mismo material que el tallo del árbol o arbusto. Las espinas están profundamente incrustadas en la estructura leñosa de la planta y no pueden romperse fácilmente. Esas desagradables puntas en el tallo de la rosa no son, de hecho, verdaderas espinas, sino que son lo que los científicos llaman púas.
Las púas son pequeñas y afiladas excrecencias de las capas externas de la planta, o epidermis parecida a la piel, y de la capa subepidérmica justo debajo de ella. A diferencia de una espina, una espina puede desprenderse fácilmente de la planta porque en realidad es una característica de las capas externas y no parte de la madera, como una espina.
Tanto las espinas como las púas protegen a la planta de los depredadores y, tal vez, de los amantes que buscan un ramo gratis. Quizá llamemos «espinas» a las espinas de las rosas porque decir que «toda rosa tiene su espina» no parece hacer justicia al dolor del amor no correspondido.