Durante el Renacimiento, la economía europea creció de forma espectacular, especialmente en el ámbito del comercio. Acontecimientos como el crecimiento de la población, las mejoras en la banca, la expansión de las rutas comerciales y los nuevos sistemas de fabricación condujeron a un aumento general de la actividad comercial. El feudalismo*, que había estado muy extendido en la Edad Media, desapareció gradualmente y surgieron las primeras formas de capitalismo*. Los cambios afectaron a muchos aspectos de la sociedad europea, obligando a la gente a adaptarse a diferentes tipos de trabajo y a nuevas formas de hacer negocios con los demás.
Agricultura. La Europa medieval* era abrumadoramente rural y su economía dependía casi por completo de la agricultura. Las ciudades no se convirtieron en centros de producción significativos hasta finales de la Edad Media, pero a partir de entonces su importancia económica aumentó rápidamente.
Durante la Edad Media la mayoría de los campesinos eran siervos, individuos ligados por ley a la tierra que trabajaban. Sin embargo, a finales del siglo XIV, la servidumbre estaba disminuyendo en toda Europa y los campesinos eran más libres para desplazarse y alquilar granjas para sí mismos. En esta época, los campesinos de muchas partes de Europa se enfrentaban a la escasez de tierras abiertas. La mayoría de los mejores campos ya estaban siendo cultivados. Además, los altos precios de la lana animaron a los nobles a cercar los pastos para el pastoreo de ovejas, negando a los campesinos el acceso a la tierra. Como resultado, miles de campesinos se trasladaron a las zonas urbanas en busca de trabajo, y las ciudades y pueblos aumentaron de tamaño.
Al crecer la población, aumentó la demanda de alimentos. Mientras tanto, la nueva libertad de los campesinos significaba que los terratenientes tenían que pagar más por su trabajo. Estos acontecimientos encarecieron los productos y produjeron una inflación -un aumento general de los precios- en toda Europa. La combinación de la subida de precios y el aumento del número de personas que necesitaban bienes y servicios animó a los comerciantes a ampliar sus negocios.
La economía europea. La Europa del Renacimiento tenía una economía muy diversa, en la que se producían muchos bienes diferentes en varias regiones. Con el tiempo, algunas partes del continente crecieron económicamente, mientras que otras decayeron.
En los años 1300 y 1400, Italia dominaba el comercio y las manufacturas europeas. Los comerciantes de Florencia, Milán y Venecia desarrollaron grandes organizaciones comerciales para llevar a cabo sus actividades en toda Europa. Fabricaban, vendían o comercializaban una gran variedad de productos. También prestaban servicios bancarios a los gobiernos y a otros comerciantes de muchas zonas de Europa.
Algunas ciudades se especializaban en áreas concretas del comercio y la manufactura. Florencia era conocida por la producción de paños de lana y seda. Milán producía artículos de metal, como armaduras. Venecia dominaba el comercio mediterráneo. Los mercaderes venecianos compraban especias y otros productos a los comerciantes árabes y otomanos* en los puertos del Mediterráneo oriental y los enviaban a los compradores de Italia y el norte de Europa.
A principios del siglo XVI, la minería se convirtió en una importante actividad económica en el sur de Alemania. La plata, el cobre, el estaño y el hierro producidos por las minas se utilizaban para fabricar diversos artículos de metal, incluidas las monedas de plata. La financiación de los comerciantes y banqueros de las ciudades de Núremberg y Augsburgo ayudó a los explotadores de las minas a introducir nuevas técnicas y aumentar la productividad. Sin embargo, después de 1550, el flujo de plata procedente de las minas españolas del Nuevo Mundo hizo que la minería de la plata en Alemania dejara de ser rentable.
La exploración de ultramar contribuyó al rápido desarrollo del comercio español y portugués en el siglo XVI. España traía plata de América y Portugal importaba esclavos, azúcar y otros productos de África. Los portugueses también empezaron a comerciar con Asia, rompiendo el monopolio veneciano* sobre productos como las especias, muy apreciadas en Europa. Sin embargo, España y Portugal no se beneficiaron tanto como deberían de su comercio de ultramar. Ambos pidieron grandes préstamos a los bancos de Italia y Alemania para financiar sus viajes. Además, los dos países enviaban gran parte de la plata, las especias y otras mercancías de ultramar al norte de Europa. Los comerciantes de los puertos del norte, como Amberes, se beneficiaron tanto o más que los españoles y portugueses del comercio de ultramar.
Después de la década de 1550, el centro de la fabricación, el comercio y la banca de Europa se trasladó de Italia y el Mediterráneo al norte de Europa, especialmente a los Países Bajos e Inglaterra. Ámsterdam y Londres se convirtieron en importantes centros de comercio, en parte debido a la creciente importancia de las rutas comerciales transatlánticas. Italia seguía siendo líder en la producción de bienes de lujo, como las obras de arte y las telas de seda finas, pero el equilibrio había cambiado.
Fabricación. Durante el Renacimiento se produjeron una serie de cambios en la organización de la manufactura y el comercio, especialmente en el siglo XVI. Los principales gremios*, como los de la producción de paños de lana, cambiaron de carácter. Los propietarios e inversores dominaban los gremios y tomaban todas las decisiones. Los inversores tenían un poder político considerable, que utilizaban para promover sus intereses, a veces a expensas de los trabajadores. Además, algunos obreros, como muchos trabajadores de la lana, ni siquiera eran miembros del gremio, sino que dependían de los propietarios para poder trabajar.
Durante el Renacimiento la economía europea experimentó una mezcla de crisis y oportunidades. Sin embargo, la gente mostró una notable habilidad para adaptarse al cambio. Si una ruta comercial prometedora fracasaba, los comerciantes desarrollaban otras. Si una industria declinaba, otra ocupaba su lugar. Cuando Venecia perdió su protagonismo en el comercio de especias asiático, se convirtió en un centro de impresión. En 1500, Venecia imprimió más libros que ninguna otra ciudad. Sin embargo, en la década de 1570, la imprenta decayó en Venecia y París se convirtió en la capital de la imprenta en Europa, continuando el proceso de crecimiento y cambio en la economía del Renacimiento.
Banca. Gran parte del aumento de la actividad comercial durante el Renacimiento se produjo en el ámbito del comercio internacional. Esto hizo que el sector bancario se expandiera para ofrecer servicios financieros que facilitaran a los mercaderes la realización de negocios lejos de su país.
En la Edad Media los mercaderes habían desarrollado rutas comerciales de larga distancia para hacer llegar a sus clientes productos exóticos de tierras lejanas. Durante el Renacimiento, los mercaderes aprovecharon su conocimiento de los mercados internacionales y de los bienes comerciales para ampliar sus operaciones. Algunos de estos mercaderes se convirtieron en importantes banqueros. Comenzaron a conceder préstamos, a transferir fondos a diferentes lugares y a intercambiar diversas formas de dinero. A medida que aumentaba la necesidad de servicios financieros, los bancos surgieron como instituciones importantes. Dos de los bancos más prominentes de Europa fueron dirigidos por los Medici de Florencia y la familia Fugger de Augsburgo en Alemania.
Los bancos prestaban a los empresarios el dinero para comprar materiales y equipos, para contratar trabajadores y para pagar el transporte de mercancías. Sin estos fondos, pocas personas habrían podido desarrollar empresas comerciales a gran escala. Los bancos también simplificaron el manejo del dinero introduciendo letras de cambio, billetes que permitían a los comerciantes pedir prestado o depositar dinero en una ciudad, y luego devolverlo o retirarlo en otra. Los comerciantes podían así transferir dinero a largas distancias sin el riesgo y la incomodidad de llevar monedas.
Rutas comerciales y centros de comercio. Los acontecimientos políticos y la exploración de ultramar tuvieron un profundo efecto en el comercio europeo. A principios del Renacimiento, el Mar Mediterráneo era el principal escenario del comercio internacional. Venecia dominaba el comercio en la región gracias a su poderosa flota mercante y a su ubicación estratégica. Los venecianos controlaban el flujo de productos de lujo y especias entre Asia y Europa.
A principios del siglo XIV, el Imperio Otomano se expandió hacia el oeste y Venecia perdió bases vitales en el Mediterráneo oriental. Luego, a finales del siglo XIV, los portugueses descubrieron una ruta marítima hacia Asia navegando alrededor de África. Esto rompió el monopolio de los italianos sobre el rentable comercio de especias. España, Francia, Inglaterra y los Países Bajos pronto siguieron a Portugal en la apertura de mercados de ultramar en Asia. En el siglo XVI, los mercaderes comenzaron a desarrollar rutas comerciales a través del Océano Atlántico para abastecer a las colonias que se estaban estableciendo en América. Esto contribuyó a la decadencia de Venecia, Génova y otros puertos mediterráneos.
Durante la Edad Media, gran parte del comercio en Europa se realizaba en ferias regionales, como las celebradas en los Países Bajos y en la región francesa de Champaña. En el Renacimiento, muchas de las ferias habían desaparecido y algunas de las que sobrevivieron comenzaron a especializarse en productos o servicios concretos. Por ejemplo, la feria de Lyon (Francia) se concentraba en el intercambio internacional de dinero. Mientras tanto, muchas ciudades del Renacimiento se convirtieron en centros de comercio y banca, reduciendo la necesidad de las ferias como lugar de compra y venta de bienes. En los Países Bajos, las ferias locales disminuyeron cuando Amberes surgió como centro comercial.
Mercancías. En Europa se comerciaba con una gran variedad de bienes, y cada país era conocido por determinados productos. Aunque Italia sufrió un declive general en el comercio después de 1500, seguía siendo la principal fuente de bellas artes y artesanía como la pintura, la talla en madera, la escultura, los objetos de plata y oro, la cristalería y la seda. Los españoles prosperaron durante la década de 1400 gracias al comercio de artesanías como el procesamiento del cuero y la metalurgia. España también producía aceite de oliva, vino, fruta y grano. Sin embargo, la agricultura española, que dependía del trabajo de los moriscos*, sufrió mucho cuando éstos fueron expulsados del país en 1492.
Inglaterra exportaba lana cruda y competía con los Países Bajos en el mercado de los paños de lana. Francia vendía grano y telas de lino a Inglaterra y España, y vino y fruta a Inglaterra, los Países Bajos y Suiza. Los Países Bajos, famosos por sus productos de paño, desarrollaron una importante industria bancaria a finales del siglo XVI y en el siglo XVII.
(Véase tambiénContabilidad; Agricultura; Artesanos; Exploración; Ferias y festivales; Gremios; Industria; Lujo; Mercantilismo; Minería y metalurgia; Dinero y banca; Campesinado; Barcos y construcción naval; Fiscalidad y finanzas públicas; Transportes y comunicaciones. )
* feudalismo
sistema económico y político en el que los individuos prestaban servicios a un señor a cambio de protección y uso de la tierra
* capitalismo
sistema económico en el que los individuos son dueños de propiedades y empresas
* medieval
referido a la Edad Media, período que comenzó alrededor del a.d. 400 y terminó alrededor de 1400 en Italia y 1500 en el resto de Europa
* Turcos otomanos
Seguidores turcos del Islam que fundaron el Imperio Otomano en el 1300; el imperio llegó a incluir amplias zonas de Europa oriental, Oriente Medio y el norte de África
* monopolio
derecho exclusivo a dedicarse a un determinado tipo de negocio
* gremio
asociación de propietarios y trabajadores de artesanía y comercio que establecía normas y representaba los intereses de sus miembros
Transferencia de poder
Entre 1550 y 1650 el norte de Europa sustituyó a Italia como centro de la actividad económica del continente. El crecimiento de las ciudades de Ámsterdam y Londres durante este periodo refleja ese cambio. En 1500, Ámsterdam, bajo dominio español, tenía unos 11.000 habitantes. Tras la expulsión de los españoles, 78 años después, tanto la economía como la población de la ciudad crecieron rápidamente. Ámsterdam tenía 50.000 habitantes en 1600 y una población de 150.000 en 1650. Se convirtió en uno de los centros comerciales más importantes del norte de Europa. Londres experimentó un crecimiento igualmente explosivo. Una ciudad de 100.000 habitantes en 1500, duplicó su tamaño en 1600 y volvió a duplicarlo en 1650. En esa fecha contaba con 400.000 habitantes y era la mayor ciudad de Europa occidental.
* Moro
Musulmán del norte de África; los invasores moros conquistaron gran parte de España durante la Edad Media