Douglas Carl Engelbart nació el 30 de enero de 1925 en el estado norteamericano de Oregón, hijo de Carl Louis Engelbart (de ascendencia alemana) y Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (de ascendencia noruega y sueca). Era el mediano de tres hijos, con una hermana Dorianne (3 años mayor), y un hermano David (14 meses menor).
Vivieron en Portland en sus primeros años, y se trasladaron a una pequeña granja en el campo cerca de Portland a un lugar, llamado Johnson Creek, cuando tenía 9 o 10 años, tras la muerte de su padre. Douglas se graduó en el Franklin High School de Portland en 1942 y pasó a estudiar Ingeniería Eléctrica en la Universidad Estatal de Oregón.
A mitad de sus estudios universitarios en la Universidad Estatal de Oregón, en 1944 fue reclutado por la Marina de los Estados Unidos, sirviendo dos años como técnico electrónico/radar en Filipinas. Fue allí, en una pequeña isla, en una diminuta cabaña sobre pilotes, donde leyó por primera vez el famoso artículo de Vannevar Bush «As We May Think», que le inspiró enormemente.
Volvió a la Universidad Estatal de Oregón y completó su B.S. en Ingeniería Eléctrica, en la Universidad Estatal de Oregón en 1948, luego recibió un puesto como ingeniero eléctrico en el Laboratorio NACA Ames, Mountain View, CA (ahora NASA), donde trabajó hasta 1951.
Sin embargo, en tres años se inquietó, sintiendo que había algo más importante en lo que debería estar trabajando, dedicando su carrera. Pensó en los problemas del mundo y en lo que él, como ingeniero, podría hacer al respecto. Había leído sobre el desarrollo del ordenador, e incluso asistió a la construcción del proyecto de ordenador digital de California (CALDIC), y se planteó seriamente cómo podría utilizarse para apoyar los esfuerzos de la humanidad por resolver estos problemas. Como técnico de radar durante la guerra, había visto cómo se podía mostrar la información en una pantalla. Empezó a imaginarse a la gente sentada frente a las pantallas, «volando» en un espacio de información en el que podían formular y organizar sus ideas con una velocidad y flexibilidad increíbles. Así que solicitó el ingreso en el programa de postgrado de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Berkeley para poner en marcha su nueva cruzada.
Como recordó más tarde «En 1951 era ingeniero eléctrico en los Laboratorios Ames. Había leído una serie de artículos sobre el potencial de los ordenadores, como el artículo de Vannevar Bush en el Atlantic Monthly sobre un dispositivo informático personal al que llamó «memex», y un libro sobre ordenadores titulado «Giant Brains» (Cerebros gigantes, o máquinas que piensan, de Edmund Berkeley), y me pareció que abrían un camino totalmente nuevo de trabajo del conocimiento. Así que, tras varios meses de reflexión, decidí que serían un buen enfoque para toda la vida».
Engelbart obtuvo un máster en Ingeniería Eléctrica en 1952, y un doctorado en Ingeniería Eléctrica con especialidad en Informática en 1955, junto con media docena de patentes en «dispositivos digitales de plasma gaseoso biestable», y luego se quedó como profesor asistente interino. Sin embargo, al cabo de un año un colega le avisó de que si seguía hablando de sus «ideas descabelladas» sería profesor adjunto en funciones para siempre. Así que se aventuró a volver a la Península en busca de un lugar más adecuado para llevar a cabo su visión.
Entonces formó una empresa emergente, Digital Techniques, para comercializar algunas de sus investigaciones de doctorado sobre dispositivos de almacenamiento, pero al cabo de un año decidió, en cambio, encontrar un lugar donde poder llevar a cabo la investigación con la que llevaba soñando desde 1951.
En 1957 habló con David Packard (de Hewlett-Packard). Tuvieron una gran conversación y Engelbart estaba dispuesto a trabajar para ellos. Entonces, mientras conducía a casa después de la entrevista, una pregunta se abrió paso en su mente. A un cuarto del camino a casa, se detuvo y llamó al vicepresidente de ingeniería de HP y le preguntó: «Supongo que HP tiene previsto dedicarse a los instrumentos digitales y los ordenadores digitales, y que tendré la oportunidad de trabajar en esas áreas, ¿verdad?». Y le contestó que no creían que hubiera mucho potencial allí, así que la respuesta fue no.
En el mismo 1957 se estableció en un puesto de investigación en el SRI (entonces Instituto de Investigación de Stanford), donde obtuvo otra docena de patentes en dos años trabajando en componentes magnéticos para ordenadores, fenómenos fundamentales de los dispositivos digitales y el potencial de escalado de la miniaturización. En el SRI, Engelbart fue demostrando su valía con más de una docena de patentes (algunas derivadas de su trabajo de posgrado), y en pocos años recibió financiación para elaborar un informe sobre su visión y su propuesta de programa de investigación, titulado Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Esto condujo a la financiación de ARPA para poner en marcha su trabajo.
En 1959 comenzó el período más productivo en la vida de Engelbart, ya que fue nombrado Director del Centro de Investigación de Aumento (ARC) en el Instituto de Investigación de Stanford, cargo que mantuvo hasta 1977. Reclutó un equipo de investigación (hasta 47 personas) en su nuevo centro, y se convirtió en la fuerza motriz del diseño y desarrollo del Sistema en Línea, o NLS. Él y su equipo desarrollaron elementos de interfaz de ordenador, como las pantallas de mapa de bits, el primer ratón de ordenador, el hipertexto, las herramientas de colaboración y los precursores de la interfaz gráfica de usuario, el software de grupo (incluida la teleconferencia de pantalla compartida y la sala de reuniones asistida por ordenador), etc.
Inició el Centro de Información de Red (NIC) de ARPANet. El 29 de octubre de 1969 se estableció la primera red informática electrónica del mundo, ARPANET, entre los nodos del laboratorio de Leonard Kleinrock en la UCLA y el laboratorio de Engelbart en el SRI. Los Procesadores de Mensajes de Interfaz de ambos sitios sirvieron como columna vertebral de la primera Internet.
Doug Engelbart en su oficina del ARC
Engelbart cayó en una relativa oscuridad después de 1976 debido a varios infortunios y malentendidos. Varios de sus mejores investigadores se distanciaron de él y abandonaron su organización para irse a Xerox PARC, en parte debido a la frustración, y en parte debido a los diferentes puntos de vista sobre el futuro de la informática. Engelbart veía el futuro en los ordenadores colaborativos, conectados en red y de tiempo compartido (cliente-servidor), que los programadores más jóvenes rechazaban en favor del ordenador personal. El conflicto era tanto técnico como social: los programadores más jóvenes venían de una época en la que el poder centralizado era muy sospechoso, y la informática personal apenas aparecía en el horizonte.
Desde 1977 hasta 1984, Engelbart trabajó como científico principal en Tymshare, Inc. en Cupertino, California. Tymshare había comprado los derechos comerciales de NLS, lo rebautizó como AUGMENT y estableció el sistema como una línea principal de negocio en su recién creada División de Automatización de Oficinas.
En 1984 Tymshare fue adquirida por McDonnell Douglas Corporation ISG, San José, CA, y Engelbart mantuvo su puesto de Científico Senior hasta 1989. Trabajó estrechamente con los componentes aeroespaciales en cuestiones de arquitecturas de sistemas de información integrados y estrategias evolutivas asociadas (una extensión del trabajo en el Instituto de Investigación de Stanford durante 1957-77). Varios ejecutivos, primero en Tymshare y después en McDonnell Douglas, expresaron su interés por sus ideas, pero nunca comprometieron los fondos o el personal para seguir desarrollándolas. Engelbart se retiró de McDonnell Douglas en 1986, decidido a levantar una bandera en terreno neutral donde pudiera proseguir su trabajo en serio.
Asociándose con su hija, Christina Engelbart, en 1988 Doug fundó el Bootstrap Institute en Menlo Park, California, con una modesta financiación para aglutinar sus ideas en una serie de seminarios de gestión de tres días y medio día ofrecidos en la Universidad de Stanford entre 1989 y 2000, que sirvieron para perfeccionar sus ideas, al tiempo que inspiraron a los candidatos participantes. A principios de la década de 1990, los graduados de los seminarios mostraron suficiente interés como para poner en marcha una implementación colaborativa de su trabajo, y se formó la Bootstrap Alliance como base sin ánimo de lucro para este esfuerzo. A mediados de la década de los noventa se les concedió una financiación de la DARPA para desarrollar una interfaz de usuario moderna para Augment, denominada Visual AugTerm (VAT), al tiempo que participaban en un programa más amplio que abordaba los requisitos informáticos de la Joint Task Force
Douglas Engelbart tiene más de 45 patentes más a su nombre, e.por ejemplo, siete patentes relacionadas con dispositivos digitales de plasma gaseoso biestable, resultantes de trabajos de 1954-58, doce patentes relacionadas con dispositivos digitales totalmente magnéticos, resultantes de trabajos de 1954-58, dispositivos y circuitos lógicos de núcleo magnético, la patente del ratón de ordenador de 1970, etc.
Douglas Engelbart es titular de más de cuarenta premios y honores, incluyendo la Medalla Nacional de Tecnología, el Certificado de Reconocimiento Especial del Congreso, el Premio Lemelson-MIT, el Premio de la Medalla John Von Neumann del IEEE, el Premio Turing de la ACM y el Premio al Ingenio Americano.
Doug Engelbart y el presidente Clinton
La primera esposa de Doug Engelbart, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), murió en 1997 tras 46 años de matrimonio. Tuvieron tres hijas (Gerda, Christina y Diana Mangan), un hijo (Norman) y nueve nietos. En 2008 se casó con Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart murió el 2 de julio de 2013 en su casa de Atherton, California, la causa fue una insuficiencia renal.