Inspiración invisible y desconocida de todas las hazañas de Don Quijote, Dulcinea, según se nos dice, es una simple campesina que no tiene conocimiento de las hazañas que Don Quijote comete en su nombre.Nunca conocemos a Dulcinea en la novela, y en las dos ocasiones en las que parece que podría aparecer, alguna argucia la aleja de la acción. En el primer caso, el cura intercepta a Sancho, que se dirige a entregar una carta de Don Quijote a Dulcinea. En el segundo caso, Sancho dice que Dulcinea ha sido encantada y que por eso no puede localizarla.
A pesar de su ausencia en la novela, Dulcinea es una fuerza importante porque personifica la concepción caballeresca de Don Quijote de la mujer perfecta. Don Quijote la describe principalmente en términos poéticos que no especifican sus cualidades. Por lo tanto, ella es importante no por lo que es, sino por lo que representa su carácter y por lo que indica sobre el carácter de don Quijote.