Comunicado de prensa
Miércoles, 3 de abril de 2013
Un ojo afectado por DMAE neovascular, lleno de vasos sanguíneos anormales y depósitos amarillos llamados drusas. La mancha blanca de la derecha es donde el nervio óptico sale del ojo. Instituto Nacional del Ojo Apuntar al metabolismo del colesterol en el ojo podría ayudar a prevenir una forma grave de degeneración macular asociada a la edad (DMAE), una de las causas más comunes de ceguera en los estadounidenses de edad avanzada, según los indicios de un estudio en ratones, que contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud.
La acumulación de colesterol en arterias y venas, o aterosclerosis, se produce como consecuencia natural del envejecimiento. Asimismo, en la DMAE, se sabe que el colesterol se acumula en el ojo, dentro de unos depósitos denominados drusas.
El estudio, publicado en Cell Metabolism, muestra que unas células de gran tamaño denominadas macrófagos parecen desempeñar un papel clave en la eliminación del colesterol del ojo y que, con el envejecimiento, estas células se vuelven menos eficaces en esta tarea. Unas gotas oftálmicas que contenían un tipo de fármaco conocido por promover la liberación de colesterol de los macrófagos, llamado agonista del receptor X del hígado (LXR), ayudaron a restaurar la función de los macrófagos y a prevenir la progresión de la DMAE en un modelo de ratón. El estudio fue dirigido por el doctor Rajendra Apte, profesor de oftalmología y ciencias de la visión de la Universidad de Washington en San Luis.
Se calcula que dos millones de estadounidenses padecen DMAE. Este trastorno provoca daños en la mácula, una región de la retina responsable de la visión central y de alta resolución. La mácula está repleta de células sensoras de la luz, denominadas fotorreceptores, y es la zona de la que depende el ser humano para realizar tareas que requieren una visión nítida, como leer, conducir y reconocer caras. Esta visión nítida se deteriora en la DMAE, que puede adoptar dos formas. En una de ellas, a veces denominada DMAE seca, la pérdida de visión se debe a una pérdida gradual de fotorreceptores en la mácula. En la otra, denominada DMAE húmeda o neovascular, crecen vasos sanguíneos anormales bajo la mácula, que pierden sangre y causan un rápido daño a los fotorreceptores.
«Este estudio apunta a una novedosa estrategia de intervención precoz para prevenir la progresión de la DMAE a la forma neovascular grave de la enfermedad», dijo la doctora Grace Shen, directora del programa del Instituto Nacional del Ojo de los NIH, que financió la investigación.
Un oftalmólogo puede detectar la DMAE antes de la pérdida de visión buscando drusas, que son depósitos amarillos bajo la retina que contienen colesterol y otros restos. Aunque las drusas pequeñas son una parte normal del envejecimiento, las drusas más grandes suelen indicar DMAE.
Lo que desencadena la DMAE neovascular no está claro. Las drusas, y el colesterol que contienen, han sido los principales sospechosos. Y según los estudios genéticos, incluido un reciente análisis de asociación de todo el genoma, el sistema inmunitario también parece desempeñar un papel. Pero los investigadores han tenido pocos detalles para conectar estas dos vías.
El Dr. Apte teoriza que los macrófagos, un tipo de célula inmunitaria, pueden proporcionar un vínculo crucial. Los macrófagos, literalmente «grandes comedores» en griego, actúan como recolectores de basura. Buscan los desechos, los engullen y los procesan. En estudios anteriores, el Dr. Apte descubrió que los macrófagos normalmente ayudan a limitar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en el ojo, pero con la edad, las células pierden esta capacidad. El nuevo estudio sugiere que, antes de que se produzcan estos cambios, los macrófagos viejos son menos eficientes a la hora de procesar el colesterol.
«Lo ideal es que los macrófagos capten el colesterol, lo procesen y lo escupan al torrente sanguíneo. En la DMAE, creemos que las células están ingiriendo colesterol pero no son capaces de escupirlo. Así que se obtienen estos macrófagos inflamados que promueven el crecimiento de los vasos sanguíneos», dijo.
Una proteína llamada ABCA1 es necesaria para que los macrófagos liberen el colesterol en el torrente sanguíneo. En estos experimentos con ratones, el Dr. Apte y su equipo descubrieron que en los macrófagos viejos se produce una disminución del nivel de la proteína ABCA1. Los investigadores descubrieron un descenso similar en los niveles de ABCA1 en las células sanguíneas -la fuente de los macrófagos- en las muestras donadas por personas mayores (de 67 a 87 años) frente a las más jóvenes (de 25 a 34 años). El gen ABCA1 ha sido identificado como un factor de riesgo para la DMAE.
Para investigar la relación entre estos cambios y el crecimiento de los vasos sanguíneos, los investigadores realizaron primero pruebas en cultivos celulares. Cuando se cultivaron en una placa con células de vasos sanguíneos, los macrófagos jóvenes detuvieron eficazmente la multiplicación de las células, pero los macrófagos viejos no lo hicieron. La supresión del gen ABCA1 en los macrófagos jóvenes hizo que se comportaran como los macrófagos viejos. A continuación, los investigadores probaron a tratar a los macrófagos viejos con un agonista del LXR; se sabe que estos fármacos mejoran el transporte de colesterol desde los macrófagos al activar el gen ABCA1. La exposición al fármaco rejuveneció los macrófagos viejos y les permitió inhibir el crecimiento de las células de los vasos sanguíneos.
Los investigadores también probaron el agonista del LXR en ratones con una lesión ocular que produce un crecimiento anormal de los vasos sanguíneos, similar al que se observa en la DMAE neovascular. Las gotas oftálmicas del fármaco redujeron significativamente este crecimiento de los vasos sanguíneos cuando se administraron varios días antes de la lesión.
Aunque no hay cura para la DMAE, existen varios tratamientos. Una combinación de antioxidantes y zinc conocida como la fórmula AREDS puede ayudar a ralentizar la pérdida de visión en personas con fases intermedias (pero no tempranas) de la DMAE. Existen varios tratamientos para la DMAE neovascular avanzada; la opción más habitual consiste en inyectar en el ojo fármacos que bloquean los efectos de una proteína secretada que participa en la formación de nuevos vasos sanguíneos. Sin embargo, estos fármacos deben administrarse con frecuencia -hasta una vez al mes- y las inyecciones repetidas conllevan un riesgo de infección.
«Si pudiéramos evitar que los vasos sanguíneos crecieran, sería mejor que intentar eliminarlos a posteriori», dijo el Dr. Apte. Los agonistas del LXR u otros fármacos que ayuden a los macrófagos a eliminar el colesterol podrían ser de ayuda, dijo.
Tener el colesterol alto en sangre no está muy relacionado con la DMAE, y aún está por determinar si las estatinas y otros fármacos modificadores del colesterol que se comercializan pueden reducir el riesgo de DMAE. Los agonistas del LXR y otros agentes que modifican la liberación celular de colesterol se encuentran en diversas fases de investigación para muchos trastornos. Algunos estudios han constatado que, cuando los fármacos se administran por vía oral a ratones, parecen reducir la aterosclerosis, pero ha habido preocupación por los posibles efectos tóxicos en el hígado. El Dr. Apte teoriza que la terapia limitada al ojo no plantearía los mismos problemas de seguridad.
Para más información sobre la DMAE, visite http://www.nei.nih.gov/health/maculardegen/index.asp.
Esta investigación fue apoyada en parte por las subvenciones del NEI EY016139, EY019287 y EY002687. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (subvenciones HL049373, HL094525, HL067773, HL107794 y HL30568) y el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (subvención DK020579) proporcionaron apoyo adicional.
El Instituto Nacional del Ojo, que forma parte de los Institutos Nacionales de la Salud, dirige la investigación del gobierno federal sobre el sistema visual y las enfermedades oculares. El NEI apoya programas de ciencia básica y clínica que dan lugar al desarrollo de tratamientos para salvar la vista. Para más información, visite http://www.nei.nih.gov.
Sobre los Institutos Nacionales de la Salud (NIH):Los NIH, la agencia de investigación médica del país, incluyen 27 Institutos y Centros y son un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Los NIH son la principal agencia federal que lleva a cabo y apoya la investigación médica básica, clínica y traslacional, e investiga las causas, los tratamientos y las curas de enfermedades tanto comunes como raras. Para más información sobre los NIH y sus programas, visite www.nih.gov.
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