Introducción
El despeje se refiere a la eliminación completa o casi completa de los árboles de un área de tierra. El tamaño del área que se tala varía, desde unos cinco acres hasta cientos de acres. Cuando la intención de la tala es el uso comercial de los árboles para la obtención de madera, la tala puede implicar sólo la eliminación de una o unas pocas especies de árboles objetivo, dejando algunas especies en pie. Por el contrario, cuando la tala rasa se realiza para preparar el terreno para convertirlo en tierras de pastoreo para el ganado o en tierras de cultivo (tala rasa silvícola), o para preparar el terreno para la construcción de edificios residenciales o comerciales, se eliminan todos los árboles.
Desde una perspectiva comercial o agrícola, la tala rasa puede ser más económica y requerir menos tiempo que el escrutinio de la zona forestal árbol por árbol seguido de una tala más selectiva de los árboles. Sin embargo, para muchos, estas ventajas se ven superadas por las consecuencias medioambientales adversas, que incluyen la erosión, la pérdida de diversidad biológica y la pérdida del dosel forestal que favorece el clima.
Muchas regiones boscosas de Norteamérica y Europa han sido alteradas por la tala rasa. En otros lugares, la tala de las selvas tropicales de Borneo, de la selva amazónica y de la selva tropical del Gran Oso en la Columbia Británica está diezmando estos antiguos ecosistemas.
La selva tropical brasileña, que comprende aproximadamente el 30% de las selvas tropicales del mundo, está siendo talada a un ritmo de más de cinco millones de acres cada año. Si esto continúa, las selvas tropicales de Brasil, que tienen una importante influencia en la moderación del clima global, podrían ser eliminadas para el año 2050.
La tala con fines agrícolas es sólo un beneficio a corto plazo porque la eliminación del bosque detiene el ciclo de los nutrientes en el suelo. En el Amazonas, los suelos que antes eran fértiles no soportan el crecimiento de los cultivos en varios años, sin la adición de fertilizantes.
Antecedentes históricos y fundamentos científicos
Un bosque natural maduro es un ecosistema complejo. Hay muchos tipos diferentes de especies de árboles y otra vegetación. Esto favorece la presencia de muchos tipos de especies de insectos, pájaros, animales y peces (lo que se conoce como biodiversidad).
Los bosques que han sido talados durante mucho tiempo tienden a ser mucho menos diversos, ya que sólo están presentes una o unas pocas especies de árboles. Al pasar por un terreno forestal propiedad de una empresa maderera, se ven hileras y hileras de la especie concreta de árbol que se ha considerado más valiosa desde el punto de vista comercial. Este tipo de bosque, denominado bosque de monocultivo, puede seguir prosperando y manteniendo la vida, ya que el ritmo de tala de árboles y los lugares de recolección están controlados. La intención es hacer que el bosque sea sostenible como fuente de madera durante siglos.
En una tala donde se han dejado árboles en pie, estos restos pueden suministrar semillas de las que crecen nuevos árboles. En los terrenos comerciales, también se plantan plántulas para garantizar la presencia de las especies de árboles deseadas.
La tala rasa expone el suelo a más luz solar y reduce la competencia por los nutrientes. Normalmente, aparecerán arbustos y hierbas de crecimiento rápido. Los animales de pastoreo pueden encontrar este hábitat atractivo. El crecimiento, la muerte y la descomposición de la cubierta vegetal aportan nutrientes al suelo, lo que permite la reaparición de los árboles. Por lo tanto, la imagen de una tala de árboles como zona estéril es realmente sólo el caso durante un corto período de tiempo. La siguiente estación de crecimiento iniciará la recolonización de la zona.
Sin embargo, la tala de árboles tiene consecuencias adversas para la zona arbolada. La eliminación de los árboles cerca de los cursos de agua elimina una «barrera»: los árboles pueden impedir el movimiento del agua cargada de sedimentos y contaminantes hacia el agua. En ausencia de los árboles, el flujo de materiales indeseables hacia los arroyos, ríos y lagos es más fácil. Como resultado, la calidad del agua disminuye directamente por
Palabras a saber
EROSIÓN: Desgaste del suelo o de la roca con el paso del tiempo.
MONOCULTURA: Especies únicas.
SILVICULTURA: Gestión del desarrollo, composición y salud a largo plazo de un ecosistema forestal. El objetivo suele ser permitir la tala del bosque a lo largo de muchos años.
TRANSPIRACIÓN: Pérdida de agua tomada por las raíces de las hojas a través de la evaporación.
El sedimento e indirectamente por el aumento del uso de oxígeno cuando se añade una cantidad tan grande de materia orgánica.
Además, las posibilidades de incendio pueden incrementarse por la creación de un mosaico de claros, ya que permite que se produzca el movimiento del aire.
En una selva tropical, la pérdida del bosque cambia la superficie de un lugar oscuro, húmedo y más fresco a uno iluminado por el sol, más seco y cálido. Esto hace que el suelo se seque, y las precipitaciones arrastran los hongos del suelo y la vegetación muerta que ayudan a mantener el suelo. Al cabo de varios años, el suelo que antes era rico se vuelve arcilloso y no puede soportar mucho crecimiento. Esto limita la vida productiva de una explotación ganadera o de las tierras de cultivo que se crean tras la tala.
La resiembra en zonas tropicales no es necesariamente una solución, ya que los nutrientes presentes en las plantas tardarán mucho tiempo en transferirse al suelo en cantidades apreciables. La fertilización tampoco es una solución, ya que sólo aporta una parte de los nutrientes necesarios para el crecimiento de las plantas. Los fertilizantes están diseñados para complementar un suelo equilibrado y productivo, no para suministrar todo lo necesario para el crecimiento.
Un nutriente vital necesario para los bosques y las tierras de cultivo es el agua. Normalmente, ésta viene en forma de lluvia. Por desgracia, en las regiones tropicales, la gran pérdida de árboles debida a la tala a gran escala reduce la cantidad de vapor de agua que liberan las hojas a la atmósfera, lo que a su vez reduce la formación de nubes. Irónicamente, la tala de árboles en las regiones tropicales, que se encuentran entre las zonas más húmedas de la Tierra, puede acabar creando desiertos.
Impactos y problemas
La tala de árboles es un tema que divide al público. Los que apoyan esta práctica argumentan que, realizada con cuidado, la tala rasa permite la recolección controlada de árboles y luego permite que la tierra regenere otro bosque para que el ciclo pueda repetirse décadas después. El uso de variedades de árboles que han sido seleccionadas por su rápido crecimiento puede acelerar el ciclo de cosecha-crecimiento-cosecha. Además, la tala rasa es más segura para el trabajador forestal que la tala selectiva de árboles dentro de un bosque. Sin embargo, los críticos señalan las consecuencias bien documentadas de la tala rasa para la biodiversidad y el fomento de la erosión del suelo. Si, por ejemplo, un desmonte se encuentra en una pendiente pronunciada, la desestabilización del suelo debida a la eliminación de los árboles aumentará la tendencia a la escorrentía durante las lluvias. El exceso de sedimentos que fluye hacia un arroyo o río puede agotar el oxígeno del agua y asfixiar la vida del fondo.
Los efectos de la tala de árboles pueden ser enormes. Por ejemplo, en la provincia canadiense de Nueva Escocia, situada en la costa este, más del 90% de la explotación maderera se realiza mediante tala de árboles. Entre 1975 y 1999, esto supuso casi 40.000 millas cuadradas (103.600 km2) de tierra, un área del tamaño del estado de Maine. En el mismo periodo de tiempo, más de 543.900 km2 de bosque en el Amazonas se han talado y perdido, ya que el suelo agotado no puede soportar el restablecimiento de los árboles.
Dado que los árboles más antiguos se valoran más como recurso comercial, los bosques más antiguos de Nueva Escocia y otros lugares
son los primeros en ser talados. En Nueva Escocia, por ejemplo, el porcentaje de bosques de más de 80 años ha descendido del 25% a mediados de la década de 1960 a sólo el 1% en 2006.
En muchas jurisdicciones, la silvicultura se lleva a cabo tanto en terrenos privados como públicos. Los terrenos privados pueden ser objeto de una mejor administración que los públicos, ya que no existe un interés a largo plazo en preservar los terrenos públicos como recurso comercial para quienes los talan.
Además, los terrenos públicos no suelen ser objeto de la misma supervisión que los privados. En zonas como el Amazonas, el resultado puede ser la construcción de carreteras en la selva tropical y la posterior tala de árboles. Esta estrategia, concebida como una forma de limitar los efectos medioambientales de la tala, se denomina tala selectiva. Aunque en teoría esto permite un mayor control sobre el alcance de la tala, la realidad está demostrando ser muy diferente. Un estudio realizado en 2006 que combinaba imágenes por satélite con mapas de deforestación proporcionados por el gobierno informaba de que, en el Amazonas, la tala selectiva conduce a una tala más extensa, porque las carreteras que se construyen proporcionan acceso a regiones prístinas que no han sido taladas. En el Amazonas, prácticamente toda la tala se produce a menos de 24 km de las carreteras. La tala selectiva está produciendo una pérdida de selva tropical que es dos veces más rápida de lo que se pensaba anteriormente.
La pérdida de diversidad biológica tras una tala puede ser considerable. De hecho, aunque las selvas tropicales sólo ocupan un 2% de la superficie de la Tierra, se calcula que albergan entre un 60% y un 70% de toda la vida del planeta. La pérdida de esta biodiversidad podría ser trágica, ya que se cree que los bosques tropicales albergan miles de especies de insectos y tipos de microorganismos que aún no se han descubierto, e incluso podrían ser letales para nosotros, ya que algunos de estos microbios podrían producir compuestos beneficiosos para la medicina, como antibióticos y agentes anticancerígenos.
En una época en la que el calentamiento de la atmósfera se está acelerando y en la que las consecuencias indeseables del calentamiento global son cada vez más claras, la pérdida de bosques elimina zonas que pueden secuestrar carbono. Estos sumideros de carbono ayudan a evitar que el carbono se escape a la atmósfera y provoque un mayor calentamiento.
Aunque se realizan algunas talas para crear tierras de cultivo, este impulso a la economía local puede verse contrarrestado por el mayor beneficio económico que supone la utilización de los bosques existentes para cosechar frutos y recolectar tanto savia como caucho. Una granja puede beneficiar al propietario de la misma y a unos pocos empleados, mientras que el uso comercial de los bosques de múltiples maneras beneficia a un número aún mayor de personas.
Ver también Impactos de las prácticas agrícolas; Prácticas culturales y destrucción del medio ambiente; Impactos humanos; Deslizamientos de tierra; Reforestación; Escorrentía
BIBLIOGRAFÍA
Libros
Diamond, Jared. Collapse: Cómo las sociedades deciden fracasar o triunfar. Nueva York: Viking, 2004.
Starr, Christopher. Woodland Management. Ramsbury, Reino Unido: The Crowood Press, 2005.
Wild, Anthony. Coffee: A Dark History. New York: Norton, 2005.