«Es injusto», se quejó una prima. «Estoy despierta la mitad de la noche con sofocos, y llevo abanicos en los bolsillos para no sudar durante el día. Mi peso no ha cambiado realmente, pero mis células de grasa parecen estar deslizándose en bolsas alrededor de mi cintura y mis caderas. Y ahora estoy sufriendo seriamente de niebla cerebral. No puedo recordar nada. Cuando a mi madre le hicieron una prueba de memoria para ver si estaba desarrollando Alzheimer, intenté recordar las palabras y la historia de las pruebas que le hacía el neurólogo, y no pude.»
Las otras parientes mayores que escucharon su relato de desdicha asintieron en señal de reconocimiento. «Es el cambio», dijo la mayor. «La menopausia. Nosotras también pasamos por todo eso». Y empezaron las historias de olvidos, dificultades para procesar la información, incapacidad para hacer varias cosas a la vez y, para algunas, depresión y ansiedad inesperadas.
«¿Qué te ha dicho el médico?», preguntó una prima más joven, sin duda preocupada por lo que le ocurriría dentro de unos años. «No mucho», fue la respuesta, «salvo que podía probar las hormonas durante un corto periodo de tiempo para ver si me ayudaban, pero luego no podría porque hay cáncer de mama en mi familia».
La menopausia se produce cuando los ovarios dejan de funcionar y los niveles de estrógeno descienden considerablemente. A menos que se extirpen los ovarios como parte de una intervención quirúrgica, la disminución y el cese definitivo de la función ovárica pueden producirse a lo largo de un período de varios años -entre 4 y 10-, según un artículo de revisión publicado en JAMA.
Durante la etapa inicial, existe una considerable variabilidad en la frecuencia y la duración del ciclo menstrual, mientras que la etapa tardía se caracteriza por la ausencia de un ciclo menstrual durante al menos 60 días. Este período de transición de la capacidad reproductiva a su ausencia permanente se conoce también como perimenopausia.
Los cambios físicos, cognitivos y de humor de la menopausia son bien conocidos y pueden durar varios años. Un estudio citado en el artículo de JAMA rastrea los cambios cognitivos de unas 200 mujeres en su transición desde la premenopausia hasta la perimenopausia. Se les sometió a pruebas sobre diversos aspectos de la función cognitiva y mostraron una disminución medible de su memoria.
Por ejemplo, se les pidió que recordaran el contenido de un párrafo corto justo después de que se les leyera, y luego varios minutos después. Su memoria estaba disminuida en comparación con su rendimiento antes de la perimenopausia.
En otro estudio, las mujeres tenían dificultades para recuperar palabras, perdían el hilo de sus pensamientos con facilidad, se olvidaban de las citas y a menudo no podían recordar el propósito de un comportamiento concreto (como entrar en una habitación para coger las llaves).
Los autores señalan que los olvidos en la menopausia y el bajo rendimiento cognitivo rara vez son lo suficientemente graves como para afectar a la capacidad de funcionamiento (aunque la aplicación «find my phone» de los teléfonos móviles puede ser esencial). Tampoco está claro si alguno de los déficits persiste después de la menopausia. Aunque estos autores no ofrecen ninguna intervención específica para revertir estos déficits, hay pruebas de un estudio de cuatro años en mujeres de entre 42 y 52 años, que la práctica repetida de pruebas de función cognitiva podría mejorar el rendimiento durante los primeros y medios años de la perimenopausia.
Las mujeres que atraviesan la transición de la menopausia suelen experimentar síntomas vasomotores, es decir, sofocos o sudores nocturnos que provocan trastornos del sueño. Los síntomas de depresión y ansiedad también pueden aparecer durante estos años. Aunque se sabe que la memoria, la atención, la recuperación de palabras y otras funciones cognitivas pueden verse afectadas por la falta de sueño o los cambios de humor, los estudios han demostrado que los cambios cognitivos perimenopáusicos se producen independientemente de los cambios en el sueño o en el estado de ánimo.
Lo que parece producir el olvido y otros síntomas de deterioro cognitivo (aunque sean temporales) es una interacción entre la disminución de los niveles de estrógenos a medida que la mujer atraviesa la perimenopausia y la actividad de la serotonina en el cerebro. Se han realizado estudios en animales y humanos que sugieren que el estrógeno puede afectar tanto al estado de ánimo como a la cognición a través de su efecto sobre la serotonina.
En un estudio, se administró a las mujeres una dieta que reducía el nivel de triptófano en su cerebro, el aminoácido que produce la serotonina, y como resultado, demostraron una disminución de la memoria. Se están realizando estudios para ver si una intervención temprana con hormonas puede disminuir el deterioro cognitivo; sin embargo, no hay consenso sobre su eficacia.
Evitar la menopausia no es posible, pero no todo el mundo experimenta sus síntomas. Esa es la buena noticia. La mala noticia es que, habiendo sufrido los cambios de humor del síndrome premenstrual, especialmente la depresión, una mujer tiene más probabilidades de experimentar cambios de humor similares a medida que avanza en los años de la perimenopausia.
Los cambios cognitivos también son extremadamente comunes durante los últimos días del ciclo menstrual. Las puntuaciones de las mujeres en las mediciones de la atención y la concentración, la memoria verbal y visual, la memoria de trabajo y el tiempo de reacción son más bajas al final del ciclo menstrual, en comparación con sus puntuaciones al principio del ciclo.
¿Podrían las dificultades cognitivas asociadas al síndrome premenstrual ser también un presagio de problemas más adelante durante la menopausia? La probabilidad está ahí porque la actividad de la serotonina parece estar comprometida durante los días del ciclo menstrual cuando los niveles de estrógeno son más bajos. Los estudios que llevamos a cabo en el MIT hace muchos años con mujeres que tenían un síndrome premenstrual constante de moderado a grave indicaron una disminución de la actividad de la serotonina que podía restablecerse administrando un fármaco que aumentaba la actividad de este neurotransmisor. Posteriormente, cuando las mujeres premenstruales consumían suficientes carbohidratos para aumentar la serotonina, su rendimiento en las pruebas cognitivas era significativamente mejor que cuando consumían proteínas, que impiden la síntesis de serotonina.
¿Podría el aumento de la síntesis de serotonina, y por tanto de su actividad, tener también un efecto sobre el rendimiento cognitivo durante la transición a la menopausia? ¿Consumir pequeñas cantidades de carbohidratos, como una taza de cereales secos, reduciría la «niebla cerebral»? ¿Y los planes alimentarios que limitan los carbohidratos, como la dieta ceto, harían más densa la «niebla»? Estas son preguntas que deberían abordarse.