Puedes estar caminando de vuelta de las Dunas de Pinto al anochecer cuando ves a un pequeño perro trotando entre los arbustos de creosota. Entonces te das cuenta de que tiene las orejas muy largas. Acaba de ver al miembro más pequeño y raro de la familia de los perros en el Parque Nacional Joshua Tree: el zorro kit del desierto, Vulpes macrotis arsipus.
Parecería que el zorro kit sería fácilmente reconocible con sus largas orejas, sus largas patas y su delicada forma corporal, pero la mayoría de los visitantes del parque lo confunden con su primo más grande y llamativo, el zorro gris del desierto, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Descripción
La cara del zorro kit tiene una apariencia típica de «zorro», excepto por las orejas que son mucho más largas relativamente que las de cualquier otro cánido norteamericano. Otra característica única de su anatomía es el pelaje de la planta de los pies, que forma una especie de «zapato de arena». Los zorros machos son un 15 por ciento más pesados que las hembras (2,2 kilogramos frente a 1,9 kilogramos).
Hábitat
El zorro kit vive en el desierto abierto, en las llanuras de arbustos de creosota y entre las dunas de arena. Existe una importante población de este mamífero en la Cuenca del Pinto. El 75% de los avistamientos se producen en zonas con menos del 20% de cobertura vegetal. Los zorros kit son casi exclusivamente carnívoros. Rara vez necesitan beber, ya que obtienen toda el agua en la comida que ingieren y porque su tracto digestivo es muy eficiente para absorber hasta el último mililitro.
Alimentación
Sin duda, el elemento principal de la dieta de nuestros zorros kit es la rata canguro de Merriam, Dipodomys merriami, otra criatura de la noche. También comen con frecuencia conejos de cola negra, Lepus californicus, y colas de algodón del desierto, Sylvilagus auduboni. Además de roedores nocturnos, el zorro kit come aves, reptiles e incluso insectos. A diferencia del zorro gris, los zorros kit son criaturas nocturnas. Evitan el estrés térmico durante el día permaneciendo inactivos en guaridas subterráneas. La búsqueda nocturna rara vez lleva a un zorro a más de tres kilómetros de su madriguera.
Actividad
Las madrigueras del zorro kit tienen varias entradas, y un zorro suele tener varias madrigueras dentro de su área de distribución. La entrada de la madriguera es un poco más alta que ancha y demasiado estrecha para que entre un coyote. Los túneles se extienden de tres a seis metros. Se utilizan varias madrigueras diferentes durante el año.
Una vez fuera de la madriguera, el zorro parece moverse con un rápido «trote de zorro». Uno de ellos fue cronometrado con fiabilidad a 40 km/h durante una corta distancia cuando fue perseguido. Los zorros Kit utilizan el olfato como otros miembros de la familia de los perros. Marcan sus guaridas y senderos con orina. Lo más probable es que se orienten por la noche principalmente por el olor. Fuera de la época de cría, los zorros kit llevan una vida solitaria. No son territoriales, pero evitan las zonas en las que hay otro zorro.
Historia
Aunque generalmente son silenciosos, los zorros kit tienen algunas vocalizaciones. Las hembras ladran para llamar a los cachorros descarriados. También ladran a los humanos cuando se acercan a una guarida con cachorros. Gruñen cuando se les acerca un zorro extraño. Y tienen un aullido agudo que utilizan para indicar su ubicación cuando se separan de los miembros de la familia. La zorra comienza a buscar una madriguera para parir en septiembre y octubre. Hace una «limpieza otoñal» visitando la mayoría de las madrigueras de su zona de residencia y limpiándolas antes de decidir cuál va a utilizar. Normalmente quiere una que esté a tres o cuatro kilómetros del vecino más cercano para asegurarse un buen territorio de caza. Tras un embarazo de seis o siete semanas, la camada de cuatro o cinco cachorros nace en febrero o marzo. Están cubiertos de pelos diminutos y suaves y sus ojos aún están cerrados. Pesan unos 40 gramos. Al mes de edad sus ojos gris-azulados están abiertos y son pequeños cachorros lanudos.
La zorra rara vez sale de la guarida durante el periodo de lactancia. Corresponde al padre hacer toda la caza para la pareja, aunque puede no pasar las horas de luz en la guarida familiar. Trae la comida entera, llevada en sus mandíbulas.
Pronto los cachorros salen de la guarida para jugar durante varias horas cada día. En junio ya están destetados y ambos padres traen la carne a casa. Los cambios de madriguera son frecuentes durante el verano cuando los cachorros son alimentados. Estos cambios pueden ser necesarios debido a la acumulación de pulgas. A los tres o cuatro meses los cachorros empiezan a buscar comida con los padres. Alrededor de los cinco meses han alcanzado el peso de un adulto y comienzan a desarrollar el pelaje adulto de verano. El pelaje largo y brillante del invierno se desarrolla a finales del verano y la mayoría de los zorros tienen un pelaje de invierno completo a finales de octubre.
En octubre los cachorros se alejan del área de distribución de sus padres. Los zorros jóvenes pueden recorrer largas distancias (más de 30 km) antes de establecerse. No suelen aparearse hasta los 18 meses de edad. Los zorros Kit han vivido hasta 12 años en cautividad, pero probablemente no más de ocho años en la naturaleza. Los dientes suelen ser los primeros en ceder en los zorros viejos.
El único depredador conocido es el coyote del desierto, Canis latrans mearnsi, y esta depredación es aparentemente rara. Probablemente son más los zorros que mueren como muertos en la carretera. Así que, para proteger al zorro del desierto y a otros animales salvajes, conduce despacio por el parque; también verás muchos más.