A tan sólo 100 millas al suroeste del valle de Santa Ynez se encuentra una isla de forma ovalada y 22 millas cuadradas rodeada de misterio. La isla de San Nicolás está considerada como la más remota de las Islas del Canal de California, frente a la costa de Ventura.
Las pruebas arqueológicas sugieren que estuvo ocupada por seres humanos durante al menos 10.000 años.
El martes 27 de agosto, el Museo Histórico del Valle de Santa Ynez abrió su Casa de Carruajes al público para impartir una lección sobre la historia de la isla y su descubrimiento científico.
Los ponentes invitados John Johnson, Ph.D., conservador de antropología del Museo de Historia Natural de Santa Bárbara, y su colega e investigadora histórica Susan Morris, subieron al escenario para hablar de sus investigaciones ante un público repleto de personas deseosas de aprender sobre «La mujer solitaria de la isla de San Nicolás» y el destino de su pueblo.
La historia que se cuenta en la novela infantil de los años 60 La isla de los delfines azules, de Scott O’Dell, es la de una joven de veinticinco años llamada Karana. Permaneció varada y sola en la isla durante muchos años antes de ser llevada a tierra firme en barco, sólo para descubrir que su gente no estaba allí.
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La historia detrás de la adaptación del libro, según Johnson, aunque vagamente exacta, introdujo la historia de Karana a la corriente principal, despertando la intriga sobre la historia de la joven.
«El 99% de lo que sabemos sobre la cultura y la lengua de los nativos locales se debe a la investigación de John Harrington», dijo, explicando que Harrington era un lingüista y etnógrafo estadounidense del Instituto Smithsonian de Washington, D.C., especializado en los pueblos indígenas de California, especialmente los chumash.
La isla de San Nicolás, donde vivían Karana y su pueblo, forma parte de las Islas del Canal del Sur, que incluyen las islas de San Clemente, Santa Bárbara y Santa Catalina.
Estas islas experimentaron una dramática disminución de su población durante las primeras décadas del siglo XIX como resultado de la interacción con europeos, estadounidenses y pueblos de la cuenca del Pacífico, según el documento del equipo de investigación titulado «Los nicoleños en Los Ángeles: Documentando el destino de la comunidad de mujeres solitarias». Fue publicado en el Journal of California and Great Basin Anthropology en 2016.
Tras una devastadora batalla con la tribu rival de los isleños de Kodiak, que masacró a los habitantes de la isla de San Nicolás conocidos como nicoleños, los nicoleños que quedaban se marcharon y emigraron al continente, según consta en los registros sacramentales de la Iglesia católica, dijo Johnson.
Mirando las notas de Harrington archivadas y recuperadas en el Smithsonian, el equipo de investigación descubrió que la última en salir de la isla de San Nicolás fue la «Mujer Solitaria»
«En realidad era una mujer de 50 o 52 años cuando dejó la isla», dijo Johnson. «Llevaba 18 años en la isla, lo que significa que tenía 32 años cuando decidió quedarse: era una mujer adulta»
Y no estaba sola como se pensaba.
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Se descubrió que antes de vivir solos, otros nicoleños habían sido sacados de la isla en 1835 antes de que ella decidiera quedarse con su hijo. Cinco de esos individuos fueron posteriormente rastreados hasta el sur de California utilizando los registros de la Iglesia de la Plaza de Los Ángeles.
Según Johnson, Carl Dittman, un marinero, cazador y el ganadero George Nidever y compañía que viajaron a la isla en 1853 para cazar nutrias marinas, fueron los primeros en encontrar a la Mujer Solitaria en la isla de San Nicolás.
Dijo además que la Mujer Solitaria, una vez llevada a tierra firme, explicó que había elegido quedarse en la isla porque su hijo no quería irse. Pero cuando era adolescente se ahogó cuando un tiburón le atacó mientras estaba pescando.
Las notas de Harrington recogidas de Dittman y Nidever, e investigadas por el equipo de Santa Bárbara, describían la situación vital de la Mujer Solitaria.
«La encontraron en una cabaña construida con costillas de ballena», dijo Johnson.
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Una vez traída de vuelta a Santa Bárbara en barco, su pueblo no pudo ser localizado. Fue la última superviviente de su tribu, los nicoleños.
Y debido a que hablaba un dialecto de Gabrielino, dice Johnson, que los ancianos Chumash y otros nativos no podían entender, gran parte de la historia de la Mujer Solitaria se dejó a la pantomima.
Dice que más tarde encontraron a dos indios que podían entenderla, uno parcialmente y otro con fluidez – ambos de la Misión de San Fernando.
Siete semanas después de llegar a Santa Bárbara, la Mujer Solitaria sucumbió a la disentería. Un sacerdote le dio el nombre de «Juana María» en su lecho de muerte.
Hoy está enterrada en la Antigua Misión de Santa Bárbara.
Steven Schwartz, arqueólogo principal de la Marina en las Islas del Canal durante más de 25 años, y colaborador del equipo de investigación del Museo de Historia Natural, ha viajado varias veces a la isla de San Nicolás, según Johnson, y pudo localizar la cueva en la que vivió la Mujer Solitaria que Harrington describió en sus notas.
«Finalmente pudo localizar la cueva gracias a las notas del estudio. La cueva estaba oscurecida y rellena de arena», dijo Johnson.
Johnson viajó a la isla con Schwartz en 2012, poco después de que se encontrara la cueva.
«Muchas personas podrían haber vivido allí cómodamente», dijo Johnson sobre la caverna de aproximadamente 18 pies de altura y 70 pies de profundidad. «La isla es realmente un lugar hermoso».
La isla de San Nicolás está actualmente controlada por el Ejército de los Estados Unidos.
«En este momento, no ha habido más investigación arqueológica de la cueva», dijo.
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