El poeta, escritor y dramaturgo Denis Johnson nació en Múnich, Alemania, donde su padre trabajaba para el Departamento de Estado. Creció en Filipinas, Japón y Washington DC, y obtuvo un MFA en el Taller de Escritores de la Universidad de Iowa. Aunque fue adicto a las drogas y al alcohol, la producción literaria de Johnson aumentó significativamente después de estar sobrio. En 1973 se quedó sin hogar en Berkeley, California, una experiencia que relató en un ensayo del New Yorker «Homeless and High». Pocos escritores han sido tan apreciados -en todos los géneros en los que trabajó- por los críticos, los lectores y los colegas escritores. Dijo a Los Angeles Times en 2014: «Me aburro rápidamente y pruebo otro estilo, otro género, otra forma. … Para mí la escritura es todo una cosa, o quizás debería decir que todo es nada. La verdad es que sólo escribo frases».
Johnson publicó su primer poemario, The Man Among the Seals (1969), a los 20 años. Entre las colecciones posteriores figuran Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) y The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Sus poemas suelen retratar a personajes marginados de la sociedad. Al reseñar The Incognito Lounge and Other Poems en el New York Times Book Review, Alan Williamson escribió: «me convence de que sufre por la anomia que describe. Es duro consigo mismo, así como con la cultura; y es angustiosamente consciente de que la vida puede ser, y ha sido, diferente de la vida que le rodea… sabe cómo usar sus ojos». Sobre sus influencias poéticas, Johnson declaró: «Mi oído para la dicción y los ritmos de la poesía fue entrenado por -en orden cronológico- Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, los solos de guitarra de Eric Clapton y Jimi Hendrix, y T.S. Eliot. Otras influencias van y vienen, pero los que más admiro y a los que más temprano admiré (todavía los admiro) tienen algo que decir en cada línea que escribo».
Johnson es autor de numerosas novelas, entre ellas Fiskadoro (1985), Nadie se mueva (2009) y Árbol de humo, una novela sobre operaciones encubiertas en la guerra de Vietnam, ganadora del National Book Award de 2007. Jesus’ Son (1992), su colección de relatos cortos centrados en la vida de los drogadictos, fue llevada al cine con el mismo nombre en 1999. Recibió un premio literario Lannan de ficción y un premio Whiting para escritores.
Johnson murió en 2017.