La miopía es un proceso generalmente causado por el crecimiento excesivo del ojo hasta el punto de que los rayos de luz ya no se enfocan en la retina, sino que se enfocan delante de la retina. En la mayoría de los miopes, el ojo crece normalmente en la primera infancia y luego se expande hasta volverse miope. Es difícil explicar exactamente por qué ocurre esto. Cuando el ojo se expande no crece necesariamente en el sentido, en el que se hace más tejido, sino que la cantidad de tejido en el ojo se mantiene igual – o incluso disminuye – a medida que el ojo se expande.
Muchas capas en el ojo parecen estar estiradas. Con el paso del tiempo, estos tejidos estresados en el ojo pueden descompensarse. Pueden ocurrir muchas cosas desfavorables diferentes, y en conjunto suelen llamarse «degeneración miópica». En conjunto, estas condiciones se están convirtiendo en causas muy importantes de pérdida de visión en todo el mundo. Con el desarrollo de la sociedad moderna, la proporción de personas con miopía ha aumentado mucho.
Sólo hay unos pocos factores de riesgo que se encuentran comúnmente para el desarrollo de la miopía, pero la mayoría se centra en pasar más tiempo en el interior y en el trabajo de cerca cuando se es joven. Con el inicio de la escolarización de los esquimales, el error refractivo neto pasó de ser hipermétrope a miope en una generación. Muchos países de Asia Oriental tenían economías agrarias y la miopía no era común. Con el avance del desarrollo económico en estos países, el crecimiento explosivo de la proporción de ojos miopes es asombroso. Cuando el error de refracción es superior a 6 dioptrías, se considera que la persona tiene miopía patológica.
En los Estados Unidos la proporción de la población que es altamente miope es de aproximadamente 1 -2%. Esta proporción parece ser mayor en las grandes áreas metropolitanas. En Japón, la proporción es del 5 al 8%. En Taiwán, casi el 40% de los estudiantes universitarios son muy miopes. Debido a las diversas anomalías asociadas, la miopía es la segunda causa de pérdida de visión en el mundo. Dado el rápido aumento de la proporción de personas con miopía, es probable que se convierta en la causa más importante de pérdida de visión en el mundo. Los componentes más importantes de la degeneración miópica son la esquisis macular miópica, la atrofia coriorretiniana miópica y la neovascularización coroidea miópica.
Hay muchas otras afecciones oculares, como el desprendimiento de retina o el glaucoma, en las que la miopía es un factor de riesgo importante; sin embargo, estas afecciones no están relacionadas específicamente con la miopía. Todas estas afecciones, y otras más, se tratan en un nuevo libro, Pathologic Myopia, de los doctores Richard F. Spaide, Kyoko Ohno-Matsui y Lawrence Yannuzzi.