(Esta historia fue publicada originalmente en 2014, pero fue actualizada el 18 de abril de 2018.)
SUGAR LAND, Texas — Si has jugado al golf el tiempo suficiente, probablemente has tenido ese momento «Tin Cup». Puede que no haya llegado en un par 5, sino en un par 3 — básicamente te encuentras bombeando la mayor parte de tu suministro de bolas en el agua mientras intentas obstinadamente alcanzar el green por encima de un peligro. Pero, ¿qué es más doloroso, los 26 que hiciste en el hoyo o la docena de bolas de golf que acabas de perder? Si eres como la mayoría de los golfistas habituales, son los 30 o 50 dólares que acabas de ahogar. Por supuesto, si son usadas, es mucho menos doloroso.
Pero ciertamente hay un estigma asociado a jugar bolas de golf usadas. Si encontramos una buena (como una Titleist Pro V1) al borde del bosque, la mayoría la pondremos en juego en algún momento.
Sin embargo, comprar bolas de golf recicladas está por debajo de muchos jugadores y por una buena razón.
Después de todo, estas pelotas de golf se suelen recoger de estanques, arroyos y lagos, y el agua tiene que ser mala para ellas, ¿no?
Bueno, eso es cierto, pero probablemente en menor medida de lo que crees. Y antes era más cierto que ahora. Los fabricantes de golf han afirmado durante mucho tiempo que las bolas recuperadas en el agua pierden una cantidad significativa de rendimiento. Pero mucho de eso era antes de la tecnología de núcleo sólido y los materiales de cubierta avanzados que se utilizan hoy en día. La verdad es que las bolas de golf están tan bien hechas hoy en día que pueden pasar unas cuantas noches o incluso semanas en el agua y salir bien, al menos para el juego casual. (Es decir, si vas a jugar en la clasificación del Open de Estados Unidos, saca las fundas nuevas.)
¿Significa eso que todas las bolas recicladas o renovadas son iguales? Por supuesto que no. Hay que tener cuidado con las empresas que pueden repintar pelotas de calidad inferior (refurbished), que a menudo se distinguen por un logotipo no genuino. Y no quieres nada que haya estado bajo el agua durante un año.
La buena noticia, sin embargo, es que hoy en día las empresas que venden millones de pelotas de golf recicladas hacen sus tiradas a menudo en los mismos lugares, por lo que no pasan mucho tiempo en el agua. Y las pelotas se venden según el grado, por lo que se obtiene lo que se paga. También depende de dónde se pierdan las pelotas de golf. Las pelotas de golf recuperadas en las aguas más saladas de Florida y Luisiana se deterioran un poco más rápido que las pelotas encontradas en los lagos y estanques más fríos del noroeste del Pacífico, por ejemplo.
Compra la pelota de golf de grado superior, y es casi imposible distinguirla de la nueva. De hecho, se sabe que algunos golfistas compran bolas usadas de alta calidad y las vuelven a poner en sus mangas antiguas.
LostGolfBalls.com: 650 millones y contando
El mayor vendedor online de pelotas de golf usadas es LostGolfBalls.com, situado en Sugar Land, al suroeste de Houston. La empresa fue creada hace más de 25 años por cuatro antiguos golfistas de la A&M de Texas, que utilizaron sus conexiones en la industria del golf para contratar buzos en varios campos de golf, empezando principalmente en Texas. La operación comenzó en un garaje utilizando lavadoras. Desde 1992, LostGolfBalls.com ha vendido más de 650 millones de bolas de golf. El año pasado, las ventas se acercaron a los 55 millones y llegan a casi 5 millones de golfistas, según Semih Dilek, director de comercio electrónico de LostGolfBalls.com.
La empresa recoge bolas de golf de más de 2.400 campos, de todos los estados excepto Alaska, Hawai, Dakota del Norte y Dakota del Sur. Hawái está en la lista porque enviarlas desde Hawái a Houston tendría un coste prohibitivo. Pero LostGolfBalls.com sí envía su producto a los golfistas de Hawai.
Es concebible que puedas comprar tus propias pelotas de golf después de mojar una en un estanque.
Se envían en camión al gran almacén de la empresa, donde se clasifican y se lavan las pelotas, y que puede albergar 20 millones de pelotas a la vez.
Los trabajadores clasifican las bolas según su grado. Las mejores, las AAAAA, parecen prácticamente nuevas, y las siguientes, las AAAA, tienen pequeñas imperfecciones pero se juegan como si fueran nuevas. Pruebas independientes realizadas en California demostraron que las pelotas de golf recicladas de mayor grado se probaron como pelotas nuevas y, en algunos casos, incluso volaron más lejos, lo que podría atribuirse a que los patrones de hoyuelos son algo más suaves porque están un poco desgastados.
Las Titleist Pro V1 lideran el paquete
No es difícil averiguar qué marca de pelotas de golf usadas se vende mejor. Y esa sería las Titleist Pro V1, por supuesto. Representan aproximadamente el 40 por ciento de las ventas de la compañía. De hecho, LostGolfBalls.com ha empezado a vender incluso las Titleist AVX, que sólo estaban disponibles en mercados de prueba (y que ya han sido recuperadas en California), así como las nuevas Titleist Tour Softs, que ya están siendo recuperadas.
La empresa también está observando un aumento de las bolas Callaway Truvis (con diseño de balón de fútbol), así como de las amarillas, rosas y de otros colores.
«Definitivamente hemos visto un aumento en las ventas de bolas de golf de colores», dice Dilek, que atribuye gran parte de ello a las creativas campañas publicitarias de empresas como Volvek, Callaway y Srixon. También ayuda el hecho de que algunos jugadores del tour, especialmente las mujeres y los seniors, están jugando con las bolas de colores.
En caso de que te lo preguntes, LostGolfBalls.com no recoge de los lagos del TPC Sawgrass Players Stadium Course, donde se estima que más de 100.000 bolas de golf encuentran la bebida anualmente sólo en el infame hoyo 17 de la isla. Pero sí que hay campos que tienen rendimientos excepcionales.
Por ejemplo, el Tournament Course del Golf Club of Houston (antes Redstone), sede del Shell Houston Open, tiene agua que entra en juego en más de la mitad de los hoyos. Los buzos recuperan decenas de miles del campo diseñado por Rees Jones.
Los estados que más producen para LostGolfBalls.com son Texas, Florida, las Carolinas y California.
En cuanto a lo que puede esperar pagar por su flamante Titleist ProV1 si lo perdiera y lo volviera a comprar, puede encontrar modelos antiguos de alta calidad por unos 20 dólares en perfecto estado. Las bolas Callaway Truvis mint (5A) y Volvik (5A) salen por algo más de 22 dólares la docena. Los precios no incluyen los gastos de envío para pedidos inferiores a 99 dólares.
La empresa también vende algunos otros productos, como un guante de golf de talla única (10 dólares), tees a granel, toallas, paraguas y empuñaduras de putter SuperStroke. LostGolfBalls.com, sin embargo, no tiene planes inmediatos de entrar en el mercado de los palos de golf usados.