Desde China hasta Brasil se está produciendo un rápido boom de construcción de megapresas hidroeléctricas. Si los beneficios de las nuevas presas serán mayores que los costes sigue sin resolverse a pesar de los polémicos debates. Investigamos esta cuestión con la «visión externa» o «previsión de la clase de referencia», basada en la literatura sobre la toma de decisiones bajo incertidumbre en psicología. Encontramos pruebas abrumadoras de que los presupuestos están sistemáticamente sesgados por debajo de los costes reales de las grandes presas hidroeléctricas, excluyendo la inflación, el importante servicio de la deuda y los costes medioambientales y sociales. Utilizando los mayores y más fiables datos de referencia de su clase y técnicas estadísticas multinivel aplicadas por primera vez a las grandes presas, conseguimos ajustar modelos parsimoniosos para predecir los sobrecostes y los plazos. El punto de vista externo sugiere que en la mayoría de los países las grandes presas hidroeléctricas serán demasiado costosas en términos absolutos y tardarán demasiado tiempo en construirse para ofrecer una rentabilidad positiva ajustada al riesgo, a menos que se puedan aplicar de forma asequible las medidas adecuadas de gestión del riesgo descritas en este documento. Se aconseja a los responsables políticos, especialmente en los países en desarrollo, que prefieran alternativas energéticas ágiles que puedan construirse en horizontes temporales más cortos que los megaproyectos energéticos.