Descubre estos datos rápidos sobre los dinosaurios para niños de todas las edades. Descubre por qué el tiranosaurio tenía dientes afilados, de dónde viene el nombre de «dinosaurio» y mucho más.
Datos básicos sobre los dinosaurios
- Los dinosaurios son un grupo de reptiles que han vivido en la Tierra durante unos 245 millones de años.
- En 1842, el naturalista inglés Sir Richard Owen acuñó el término Dinosauria, derivado del griego deinos, que significa «terriblemente grande», y sauros, que significa «lagarto».
- Se han encontrado fósiles de dinosaurios en los siete continentes.
- Todos los dinosaurios no avianos se extinguieron hace unos 66 millones de años.
- Hay aproximadamente 700 especies conocidas de dinosaurios extintos.
- Las aves modernas son un tipo de dinosaurio porque comparten un ancestro común con los dinosaurios no avianos.
Paleontología
Los paleontólogos son como detectives que examinan las pruebas que dejaron los animales extintos. Esas pistas sobre cómo eran los dinosaurios se encuentran en los fósiles -los antiguos restos de un organismo, como dientes, huesos o caparazón- o en las pruebas de la actividad de los animales, como las huellas y los rastros.
Todo lo que sabemos sobre los dinosaurios no avianos se basa en los fósiles, que incluyen huesos, dientes, huellas, rastros, huevos e impresiones de la piel. Durante siglos, personas de todo el mundo han descubierto sorprendentes huesos y huellas fósiles. Los primeros hallazgos inspiraron leyendas y cuentos de hadas, ya que la gente imaginaba que estos huesos pertenecían a gigantes o enormes monstruos.
Algunos consideran que Barnum Brown, que comenzó su carrera en el Museo Americano de Historia Natural en 1897, es uno de los mayores cazadores de dinosaurios de finales del siglo XIX y principios del XX. Comenzó su carrera en el Museo Americano de Historia Natural en 1897. Muchos de sus mayores descubrimientos, incluidos los primeros especímenes de tiranosaurio rex jamás encontrados, están expuestos en las salas de dinosaurios del Museo.
Hoy en día, además de la paciencia y la aguda capacidad de observación, los paleontólogos emplean nuevas tecnologías para resolver preguntas sin respuesta sobre los dinosaurios y otros fósiles. La tecnología de imagen avanzada, como las tomografías computarizadas, permite a los paleontólogos ver la estructura tridimensional de los fósiles, a menudo sin tener que retirar la matriz.
Los paleontólogos incorporan la investigación de la biomecánica, aplicando los principios de la física y la ingeniería para reconstruir el movimiento biológico de los dinosaurios no avianos. La información obtenida de los huesos fósiles, junto con las observaciones del movimiento y la musculatura de las especies animales vivas, ayudan a los científicos a modelar el modo en que los dinosaurios no avianos podrían haberse movido.
La edad de los dinosaurios
Los primeros dinosaurios conocidos aparecieron durante el período Triásico (hace aproximadamente entre 250 y 200 millones de años). Los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en un grupo muy diverso de animales con una amplia gama de características físicas, incluidas las aves modernas.
Contrariamente a lo que mucha gente piensa, no todos los dinosaurios vivieron durante el mismo período geológico. El estegosaurio, por ejemplo, vivió durante el período jurásico tardío, hace unos 150 millones de años. El tiranosaurio rex vivió durante el Cretácico Superior, hace unos 72 millones de años. El estegosaurio se extinguió durante 66 millones de años antes de que el tiranosaurio caminara sobre la Tierra.
Durante la Era Mesozoica (un período de más de 180 millones de años que incluye los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico), una especie de dinosaurio no aviar evolucionó hasta convertirse en una especie de dinosaurio aviar. Este dinosaurio aviar es el primer pájaro y el precursor de todas las aves. Todos los dinosaurios no avianos se extinguieron hace 66 millones de años.
Hay varias teorías sobre lo que puede haber contribuido a la extinción masiva de los dinosaurios no avianos y otras especies al final del período Cretácico. Es seguro que un asteroide o cometa masivo golpeó la Tierra durante esta época, causando un cambio dramático en el clima de la Tierra. Algunos científicos especulan que este impacto tuvo consecuencias catastróficas para la vida en la Tierra. Pero otros factores, como el cambio del nivel del mar y la actividad volcánica a gran escala, también pueden haber desempeñado un papel importante en esta extinción masiva.
Fósiles de dinosaurios y fosilización
- Los paleontólogos utilizan pruebas fósiles conservadas en rocas antiguas para descubrir cómo vivían y se comportaban los animales extinguidos hace tiempo.
- En la mayoría de los casos, un hueso fosilizado es en realidad una roca hecha de minerales, sin rastro del material óseo original.
- El descubrimiento de huevos y nidos de dinosaurio proporcionó pruebas del comportamiento de algunos dinosaurios.
- Al comparar los cráneos de Protoceratops de diferentes edades (como en la imagen de arriba), los paleontólogos pueden sacar conclusiones sobre cómo crecieron algunos dinosaurios.
- Para descubrir cómo vivían los organismos en el pasado, los paleontólogos buscan pistas conservadas en rocas antiguas: huesos fosilizados, dientes, huevos, huellas, marcas de dientes, hojas e incluso estiércol de organismos antiguos.
- Las mandíbulas, los dientes y el estiércol fosilizados proporcionan pistas importantes sobre lo que comían los dinosaurios no avianos.
- Las series de huellas fosilizadas, llamadas rastros, revelan algunas pruebas intrigantes sobre el comportamiento y la locomoción de los dinosaurios.
- Hasta hace poco se creía que las plumas eran exclusivas de las aves. Sin embargo, descubrimientos recientes han desenterrado pruebas de dinosaurios no avianos con plumas.
Los paleontólogos que buscan fósiles de dinosaurios comienzan su trabajo inspeccionando zonas para encontrar roca sedimentaria de la era mesozoica. Encontrar el lugar adecuado requiere experiencia y un buen ojo.
El trabajo de campo es sólo una pequeña parte de lo que hacen los paleontólogos. También trabajan en el laboratorio, examinando los especímenes que han encontrado, así como los fósiles recogidos años antes. Pasan mucho tiempo clasificando especímenes, examinando sus características y determinando sus relaciones biológicas.
Dientes, huellas y plumas
La mayoría de los dinosaurios terópodos, como el tiranosaurio, tenían dientes puntiagudos, ligeramente curvados hacia atrás y dentados. Las puntas afiladas perforaban la carne, y las sierras ayudaban a cortarla atrapando y desgarrando las fibras musculares. Los carnívoros no picaban ni trituraban la comida, sino que tragaban trozos enteros.
Los dinosaurios que se alimentaban de plantas tenían dientes de diversas formas diseñados para sus dietas particulares. El Triceratops, por ejemplo, tenía cientos de dientes que formaban una «pared» sólida con crestas afiladas. Los dientes se utilizaban para cortar la vegetación. Otros comedores de plantas, como el Anatotitan, tenían dientes anchos y planos que utilizaban para triturar la vegetación dura. Los dinosaurios de cuello largo, como el Diplodocus, tenían dientes largos como un lápiz que utilizaban para rasgar las hojas de las ramas. Estos dinosaurios se tragaban las hojas enteras. También ingerían pequeñas piedras, llamadas gastrolitos, probablemente para triturar la comida en sus estómagos, de forma muy parecida a como lo hacen las aves modernas, como los periquitos y las gallinas, hoy en día.
A partir de una huella individual, los científicos pueden estimar la altura del dinosaurio que la hizo. Una estimación aproximada de la longitud de las patas se obtiene multiplicando la longitud de la huella por cuatro.
Una huella también puede proporcionar pistas sobre el tipo de dinosaurio que la hizo. Una huella con tres dedos y garras afiladas significa que el autor de la huella era probablemente un terópodo, normalmente un carnívoro. Una huella de tres dedos redondeados probablemente pertenezca a un dinosaurio ornitópodo, un herbívoro. Y los pares de huellas de tamaño desigual fueron probablemente obra de los dinosaurios de cuatro patas, cuello largo y cola larga llamados saurópodos, otro grupo de herbívoros.
Las aves modernas, o dinosaurios aviares, tienen rasgos esqueléticos casi idénticos a los de algunos dinosaurios no avianos.
Las plumas evolucionaron antes del vuelo y pueden haber funcionado como aislantes para mantener a los dinosaurios calientes, o para exhibirlas como forma de atraer a sus parejas.