La corteza terrestre es la dura capa exterior de la Tierra. Constituye menos del 1% del volumen de la Tierra. La corteza está formada por diferentes tipos de rocas: ígneas, metamórficas y sedimentarias.
Debajo de la corteza está el manto. La corteza y el manto superior constituyen la litosfera. La litosfera se divide en placas tectónicas que pueden moverse.
La corteza es de dos tipos diferentes. Una es la corteza continental (bajo la tierra) y la otra es la corteza oceánica (bajo el océano). La corteza continental es más gruesa, de 30 km a 50 km de espesor. Está formada principalmente por rocas menos densas y más félsicas, como el granito. La corteza oceánica es más fina, con un grosor de entre 5 km y 10 km. Está formada por rocas más densas y máficas, como el basalto.
La temperatura de la corteza aumenta con la profundidad debido a la energía geotérmica. Donde la corteza se encuentra con el manto las temperaturas pueden oscilar entre 200 °C (392 °F) y 400 °C (752 °F). La corteza es la capa más fría porque está expuesta a la atmósfera.
| Oxígeno | 46,6% |
| Silicio | 27.7% |
| Aluminio | 8,1% |
| Hierro | 5,0% |
| Todos los demás | 12.6% |
Composición
Las rocas ígneas constituyen más del 90% de la corteza terrestre en volumen.p47 Esto no se nota porque están cubiertas en su mayor parte por rocas sedimentarias y metamórficas.
Una sola familia de silicatos, los feldespatos, representan aproximadamente la mitad del material de la corteza (60% en peso), y el cuarzo es una proporción considerable del resto. Otros minerales comunes son la mica y la hornblenda.
Sólo el 8% de la corteza terrestre son minerales no silicatados, y esto incluye carbonatos, sulfuros, cloruros y óxidos.
Formación de la corteza
El manto y la corteza terrestre se formaron unos 100 millones de años después de la formación del planeta, hace unos 4.600 millones de años. Al principio la corteza era muy delgada, y probablemente se modificaba con frecuencia ya que las placas tectónicas se desplazaban mucho más de lo que lo hacen ahora. La corteza habría sido destruida muchas veces por asteroides que chocaban contra la Tierra, lo que era mucho más común en el Bombardeo Pesado Tardío.
La corteza basáltica oceánica más antigua de la actualidad tiene sólo unos 200 millones de años. La mayor parte de la corteza continental es mucho más antigua. Las rocas de la corteza continental más antiguas de la Tierra son cratones de entre 3.700 y 4.280 millones de años. Se han encontrado en la Terrana Narryer Gneiss en Australia Occidental, en el Gneiss de Acasta en los Territorios del Noroeste, en el Escudo Canadiense, y en el Escudo Fenoscandiense. En la Terrana Narryer Gneiss de Australia Occidental se han encontrado algunos circones de al menos 4.300 millones de años.
La edad media de la corteza continental de la Tierra es de unos 2.000 millones de años. La mayoría de las rocas de la corteza formadas antes de hace 2.500 millones de años se encuentran en cratones. Esta corteza continental tan antigua y el manto que hay bajo ella son menos densos que en otros lugares de la Tierra. No se destruyen fácilmente cuando las placas se desplazan. La formación de nueva corteza continental está ligada a épocas de gran orogenia o construcción de montañas. Esto ocurre al mismo tiempo que la formación de los supercontinentes como Rodinia, Pangea y Gondwana. La corteza se forma en parte por la unión de arcos insulares que incluyen granito y cinturones de pliegues metamórficos. Se mantienen unidos en parte por la subducción del manto por debajo de la corteza, lo que crea un manto sobre el que la corteza puede flotar.