Los hombres de estos tres cantones «a principios del mes de agosto de 1291» se juraron lealtad eterna, prometiendo ayuda y asistencia mutuas. La alianza se formó principalmente contra los Habsburgo, que en aquella época se esforzaban por reforzar su posición en la estratégica región que conduce al paso del Gotardo.
El 1 de agosto se celebra exclusivamente dentro de las comunidades; una emisión de radio o televisión del Presidente de la Confederación Suiza es la única excepción a este apreciado principio federal. Las celebraciones comunales comprenden palabras solemnes pronunciadas por una figura pública destacada de la vida política o cultural, acompañadas de un concierto o coro, presentaciones gimnásticas y el canto del himno nacional por parte de la comunidad.
Las comunidades adineradas o las oficinas de turismo también pueden patrocinar un espectáculo de fuegos artificiales. Las hogueras, principalmente en las colinas y otros lugares elevados, conmemoran la expulsión de los alguaciles extranjeros en el siglo XIV, cuyas noticias se difundían de esta manera en aquella época. Los niños que llevan linternas de papel encendidas recorren las calles por la noche. Los edificios públicos y privados se decoran con banderas nacionales, cantonales y comunitarias, y los panaderos elaboran panecillos especiales con una pequeña bandera suiza encima.
En las cataratas del Rin, cerca de Schaffhausen, tiene lugar una celebración especial. Desde mediados del siglo XIX, la cascada se ilumina en ocasiones especiales. Desde 1920, se ilumina regularmente el 1 de agosto, y desde 1966 exclusivamente. Ese mismo día, un magnífico espectáculo de fuegos artificiales atrae a multitud de espectadores a este lugar tan especial.
Una celebración representativa se lleva a cabo en la pradera de Rütli, en el cantón de Uri, sobre el lago de Lucerna. Tiene lugar en el mismo lugar donde se pronunció la legendaria promesa de alianza.
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