Información de fondo
Imagínate que te arrancan de tu familia llorando como resultado de una guerra étnica… que te obligan a caminar cientos de kilómetros hasta llegar al mar en el lado de África Occidental del Océano Atlántico. Te despojan de tu nombre, de tu identidad, de todos los derechos que un ser humano merece. El barco europeo al que te obligan a embarcar se dirige a través del Atlántico hacia las plantaciones del Caribe y Sudamérica, un viaje a través del horrible «pasaje medio». Una multitud de negros de todo tipo encadenados, sin apenas espacio para girar, viajando durante meses, mareados, rodeados de la suciedad de bañeras llenas de vómito, en las que a menudo caían niños, algunos asfixiados. Los gritos de las mujeres y los gemidos de los moribundos hacen que toda la escena de horror sea casi inconcebible. La muerte y la enfermedad están por todas partes y sólo uno de cada seis sobrevivirá a este viaje y al brutal y agotador trabajo que le sigue…
La trata transatlántica de esclavos persistió durante cuatro siglos.
La esclavitud y la trata de esclavos se encuentran entre las peores violaciones de los derechos humanos en la historia de la humanidad. La trata transatlántica de esclavos fue única dentro de toda la historia de la esclavitud debido a su duración (cuatrocientos años), su escala (aproximadamente 17 millones de personas, excluyendo a los que murieron durante el transporte) y la legitimación que se le concedió, incluso bajo las leyes de la época.
La trata transatlántica de esclavos constituyó la mayor deportación de la historia y a menudo se la considera el primer ejemplo de globalización. Duró desde el siglo XVI hasta el XIX y afectó a varias regiones y continentes: África, América del Norte y del Sur, Europa y el Caribe, y dio lugar a la venta y explotación de millones de africanos por parte de los europeos.
El «comercio triangular»
Los barcos que transportaban productos comerciales como armas, alcohol y caballos salían de los puertos europeos con destino a África Occidental, donde intercambiaban estos artículos por africanos esclavizados. Los esclavos habían sido capturados en guerras o eran víctimas de un próspero negocio local de captura y venta de esclavos.
Los barcos fuertemente cargados de esclavos africanos partían entonces a través del «Paso del Medio» hacia las colonias americanas y europeas en el Caribe y Sudamérica. Para transportar el máximo número de esclavos, a menudo se suprimía la tripulación del barco. Se calcula que uno de cada seis esclavos moría en este viaje debido a las condiciones de hacinamiento e insalubridad. En los barcos en los que se producían enfermedades o rebeliones, este número podía ascender a más de uno de cada dos.
Tras la venta de los esclavos supervivientes, los barcos regresaban a Europa cargados de mercancías producidas con mano de obra esclava, como azúcar, tabaco, algodón, ron y café.
Justificación de un sistema de esclavitud
La trata transatlántica de esclavos era un sistema económico integral y a gran escala. Los principales países comerciantes -España, Portugal, Países Bajos, Inglaterra y Francia- pudieron obtener importantes beneficios en cada tramo del viaje triangular y muchas ciudades europeas florecieron gracias a los beneficios de las industrias agrícolas construidas y sostenidas literalmente sobre las «espaldas» de los esclavos africanos.
La práctica de la esclavitud se justificaba a menudo por motivos filantrópicos o religiosos. Incluso se codificó bajo la ley, en el notorio «Código Negro» de 1685. Esta ley francesa establecía los derechos y deberes de amos y esclavos en las colonias de América y afirmaba que «declaramos a los esclavos como bienes muebles». Establecía un sistema de dura disciplina que incluía la flagelación y el marcado por delitos menores, aunque también se presentaba como un «beneficio» para los esclavos frente a los abusos de sus amos e incluía la provisión de fiestas religiosas, la imposición del culto católico, la tolerancia de los matrimonios mixtos y la defensa de la preservación de las familias.
Abolición de la trata transatlántica de esclavos
A finales del siglo XVIII, la oposición moral y política a la trata de esclavos crecía en Gran Bretaña y Estados Unidos, así como en otras partes de Europa. Grupos como los cuáqueros en Norteamérica y la Sociedad para la Extinción de la Trata de Esclavos en Gran Bretaña contribuyeron a sensibilizar a la opinión pública sobre la trata de esclavos mediante peticiones públicas, campañas de boicot y la difusión de materiales que describían, y a veces ilustraban, las condiciones de vida de los esclavos a bordo de los barcos de la trata o que trabajaban en las plantaciones.
Los esclavos también se levantaron contra su sometimiento, sobre todo en Haití en la Revolución de 1791 a 1804. Este acontecimiento marcó un punto de inflexión importante para la trata de esclavos, ya que las potencias coloniales empezaron a reconocer los riesgos políticos y militares de tales levantamientos. Este factor, combinado con las crecientes voces del movimiento abolicionista y las cambiantes condiciones económicas que habían reducido la importancia económica de algunas colonias europeas, señaló el principio del fin del comercio transatlántico.
Hace doscientos años, a principios de marzo de 1807, el presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, firmó la legislación que abolía la trata de esclavos. Más tarde, ese mismo mes, el Parlamento británico, dirigido por los esfuerzos de los abolicionistas William Wilberforce, el reverendo James Ramsay y John Wesley, prohibió el comercio de esclavos en todo el Imperio Británico. La marea había cambiado.
En los años siguientes, otros países europeos siguieron su ejemplo con leyes que prohibían la esclavitud; sin embargo, no fue hasta 80 años después que el comercio transatlántico de esclavos se extinguió definitivamente, con la abolición de Cuba y Brasil en 1886 y 1888 respectivamente.
Legado
El legado de la trata transatlántica de esclavos es objeto de mucho debate. No cabe duda de que provocó la destrucción de una parte importante de la lengua, la cultura y la religión de millones de africanos esclavizados. La expulsión de un número tan grande de personas de África perturbó la economía africana y algunos estudiosos creen que ha perjudicado permanentemente a África en comparación con otras partes del mundo. También se puede argumentar que la esclavitud redefinió a los africanos ante el mundo, dejando un legado de racismo y estereotipos de los africanos como inferiores.
Romper el silencio, para que no olvidemos
El 17 de diciembre de 2007, la Asamblea General de la ONU designó el 25 de marzo como Día Internacional para la Conmemoración del Bicentenario de la Abolición de la Trata Transatlántica de Esclavos, a partir de 2008. Poco se sabe de los 400 años de trata transatlántica de esclavos y de sus consecuencias duraderas que se dejaron sentir en todo el mundo, o de la contribución de los esclavos a la construcción de las sociedades de su esclavitud. Este desconocimiento ha servido para marginar a los afrodescendientes en toda Europa, Norteamérica y Sudamérica.
El propósito de este Día es honrar la memoria de aquellos que murieron como resultado de la esclavitud, así como de aquellos que han estado expuestos a los horrores del paso medio y han luchado por liberarse de la esclavitud. Además, es un día para debatir las causas, las consecuencias y las lecciones de la trata transatlántica de esclavos con el fin de concienciar sobre los peligros del racismo y los prejuicios.