Una mujer se convirtió recientemente en la heroína de su propio cuento de hadas moderno, después de ser mordida por un dragón y vivir para contarlo.
La mujer, cuidadora de un zoo en Omaha, Nebraska, fue mordida en la mano por un dragón de Komodo juvenil mientras cuidaba de la criatura dentro de su jaula, según las noticias. Aunque recibió atención médica inmediata y se espera que se recupere por completo, la historia de la cuidadora del zoo ha suscitado algunas preguntas interesantes sobre la especie de lagarto viva más grande del mundo.
Aquí hay tres preguntas inspiradas en los dragones, respondidas por expertos que han estudiado, cuidado y entrenado a estas increíbles criaturas.
¿Son los dragones de Komodo en cautividad peligrosos para los humanos?
La respuesta corta a esta pregunta es sí y no, según Kenneth Morgan, director de reptiles del zoológico de Phoenix (Arizona), que ha trabajado con dragones de Komodo en cautividad durante más de 20 años. Cada uno de estos enormes lagartos tiene su propio temperamento, dijo Morgan a Live Science. En otras palabras, algunos de los dragones de Komodo que se ven en los zoológicos pueden ser más agresivos (y, por tanto, más peligrosos) que otros. Sin embargo, la afición de un dragón de Komodo por morder a los humanos puede tener más que ver con su edad que con su disposición, dijo.
«Cuando estos animales son jóvenes, son ingenuos en términos de aprender lo que es comida y lo que no lo es», dijo Morgan, señalando que los dragones de Komodo juveniles también son buscadores más activos que sus homólogos adultos. En otras palabras, es más probable que vayan por ahí mordiendo cosas para ver si se las pueden comer.
Parece que el dragón juvenil que mordió al cuidador del zoo en Omaha esta semana probablemente confundió a la mujer con un bocadillo, dijo Bryan Fry, profesor asociado de biología en la Universidad de Queensland en Australia. El incidente fue simplemente un «caso de error de identidad», dijo Fry a Live Science.
Pero los dragones de Komodo son poderosos depredadores, capaces de derribar presas grandes, como ciervos y jabalíes. Y aunque los Komodos salvajes de las Islas Menores de la Sonda de Indonesia rara vez atacan a los humanos, se sabe que lo han hecho. Esto es algo que todo cuidador de zoo que trate con estos animales debe tener en cuenta. También es algo que cada zoológico trata de manera diferente, dijo Morgan, añadiendo que algunos zoológicos permiten a los cuidadores entrar en los recintos de los dragones de Komodo, mientras que otros no.
¿Son venenosos los dragones de Komodo?
Sí, los dragones de Komodo son venenosos, dijo Fry. Durante décadas, los científicos pensaron que estos animales dependían de las bacterias para acabar con sus presas. La teoría era que un Komodo mordía a su presa, transfiriendo hebras mortales de bacterias de su saliva a la herida de la víctima. Entonces, el dragón esperaba a que el animal se debilitara por la infección (lo que podía llevar días) antes de entrar a matar.
Pero en 2009, Fry y sus colegas descubrieron que los dragones de Komodo en realidad tienen glándulas de veneno ubicadas entre sus dientes. Es el veneno, y no las bacterias, lo que ayuda a estos animales a acabar con todo tipo de animales, desde ciervos hasta búfalos de agua, señaló Fry.
«La función del veneno es exagerar la pérdida de sangre y el daño mecánico que provoca la mordedura», dijo Fry. Los komodos tienen dientes grandes y dentados (como los de un tiburón) que utilizan para agarrar a la presa y desgarrar su carne, añadió.
El veneno que estas criaturas inyectan en su presa con cada mordedura profunda contiene toxinas que provocan anticoagulación (la incapacidad de detener la hemorragia) e hipotensión (presión arterial baja), dijo Fry. Esto podría explicar por qué las noticias sobre la cuidadora del zoo de Omaha mencionan que necesitó atención médica de urgencia por una herida que no dejaba de sangrar.
Sin embargo, las bacterias desempeñan un papel importante a la hora de ayudar a los komodos salvajes a abatir presas de gran tamaño, como los búfalos de agua, que no son autóctonos del área de distribución del dragón y son mucho más grandes que otras especies introducidas que los dragones han adoptado como presas (como los ciervos y los cerdos). Cuando uno o varios komodos persiguen a un búfalo de agua, sus mordeduras venenosas no son suficientes para matar al gran animal en cuestión de minutos, explica Fry. Lo que suele ocurrir es que el búfalo busca refugio en el agua estancada que resulta contener grandes cantidades de materia fecal y, por tanto, grandes cantidades de bacterias.
«Las heridas profundas en el agua cargada de heces es un escenario perfecto para el florecimiento de las bacterias, en particular los tipos anaerobios desagradables», dijo Fry. «Por lo tanto, el muestreo de las bocas de los Komodo que pretendía mostrarles bacterias patógenas descuidó el muestreo de la verdadera fuente de cualquier infección para el búfalo de agua: el abrevadero lleno de heces del que los dragones habían bebido recientemente».
¿Son sólo lagartos grandes y tontos?
No, los dragones de Komodo no son sólo reptiles crecidos con cerebros diminutos, según Morgan, que ha trabajado con un total de 10 Komodos adultos. Dijo que estos animales son en realidad bastante inteligentes.
Morgan dijo que los Komodos responden bien al «entrenamiento de objetivos», que es cuando un cuidador del zoológico entrena a un animal para que responda de una manera determinada a accesorios de diferentes colores, u objetivos. Por ejemplo, una diana amarilla puede indicar al animal que es hora de comer, y una diana roja puede indicarle que se acerque a su cuidador. Este tipo de entrenamiento permite al personal del zoo animar con seguridad a animales como los komodos a hacer ejercicio, según el zoo de San Diego. También ayuda a que se familiaricen con los distintos miembros del personal, dice Morgan. Por ejemplo, los animales aprenden a asociar la hora de comer con un objetivo de color en lugar de con la persona que les entrega la comida.
«Quiero tener cuidado de no ser antropomórfico, pero creo que son inteligentes», dijo Morgan. «Tienen un estuche cerebral más grande que otros lagartos, lo que puede dar cabida a un cerebro de mayor tamaño. Son capaces de aprender. No todos los reptiles pueden entrenar».
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