Reddit es un gran foro para plantear preguntas científicas, pero el hecho de que esté basado en la discusión hace que sea difícil saber cuándo un debate se ha establecido en la mejor respuesta, objetivamente hablando. La prueba A se refiere al valor de acostarse con los ojos cerrados. ¿Cuánto le aporta en comparación con el sueño real? Todo el ejercicio puede parecer un desperdicio. ¿Lo es?
Parte de lo que hace que esta cuestión sea tan resbaladiza es que depende en gran medida de la cuestión de para qué sirve realmente el sueño. Todos podemos nombrar los beneficios del sueño, pero decir lo que el sueño logra está muy lejos de identificar lo que el sueño debe hacer. La distinción es importante. Si el objetivo del sueño es que la inactividad libere nuestra energía para otras tareas (por ejemplo, para recuperarnos de un resfriado), podríamos esperar que acostarse en la cama con los ojos cerrados -lo que algunos estudios llaman «vigilia silenciosa»- lograra prácticamente lo mismo.
Sin embargo, los investigadores están cada vez más seguros de que el sueño evolucionó específicamente para recargar el cerebro. La Dra. Chiara Cirelli, neurocientífica de la Universidad de Wisconsin, ha estudiado la diferencia entre el sueño y la vigilia tranquila en los seres humanos. Dice que, mientras estamos despiertos, todas nuestras neuronas se disparan constantemente, pero que cuando estamos dormidos, las neuronas vuelven a un estado de «subida y bajada» en el que sólo algunas están activas en un momento dado. Durante algunas etapas del sueño, toda la actividad de las neuronas se silencia. Y es probablemente cuando tiene lugar la parte reparadora del sueño.
«Este periodo de silencio e hiperpolarización de la membrana celular está probablemente relacionado con la función restauradora del sueño», me dijo Cirelli. «El hecho de que haya estos periodos de silencio total, eso es muy típico y único del sueño en relación con la vigilia y podría haber algo relacionado con eso».»
Más historias
Para entender el valor del silencio neural total, veamos otro tipo de animales que duermen: los delfines. Los delfines, junto con las ballenas, algunos tiburones y una variedad de otras criaturas submarinas, necesitan mantenerse en movimiento para respirar. De ello se deduce que estos animales no pueden quedar completamente inconscientes como los humanos; de lo contrario, los delfines no podrían salir a respirar y el agua oxigenada dejaría de fluir por las branquias de los tiburones. Y la investigación parece confirmarlo: los escáneres cerebrales muestran que los delfines nunca entran en un estado de sueño completo, sino que apagan la mitad de su cerebro durante unas ocho horas al día, dejando la otra mitad alerta. Este tipo de descanso ha llegado a denominarse «sueño unihemisférico»
Lo más parecido al sueño unihemisférico en los seres humanos es cuando una persona extremadamente privada de sueño muestra signos de lo que Cirelli denomina «sueño local en vigilia», en el que unas pocas neuronas se apagan solas. El efecto es imperceptible desde el exterior, porque el sujeto privado de sueño sigue despierto y en movimiento, pero los investigadores son capaces de registrar los cambios mediante una tecnología de escaneo profundo que mide las neuronas individuales.
Pero no es hasta que accedemos al sueño real y profundo cuando obtenemos un impulso cognitivo del descanso. En otros estudios, los sujetos de prueba a los que se les hizo identificar letras parpadeando en una pantalla durante varios cientos de milisegundos a la vez, generalmente hicieron peor el examen en el transcurso de un día. Los que se echaron una siesta a mitad de camino mostraron una mayor recuperación cognitiva que los que se limitaron a descansar tranquilamente, lo que sugiere que el sueño tiene un beneficio único que no se obtiene con la vigilia tranquila, el microsueño o el sueño unihemisférico.
«Esta función sólo se produce cuando hay una siesta real con un sueño real medido con EEG», dijo Cirelli.
Estar tumbado no es completamente inútil: ayuda a que los músculos y otros órganos se relajen. Pero se obtienen los mismos resultados con sólo reclinarse en el sofá. Así que el sueño sigue siendo su mejor amigo.
La conclusión útil es que lo mejor que puede hacer, si ha estado en la cama durante 20 minutos y todavía no se ha dormido, es levantarse y realizar una actividad con poca luz y poco estrés, como leer, hasta que empiece a sentirse cansado. Sacar de tu mente el «¡¿Por qué no estoy durmiendo? Necesito dormir!» es crucial. Sin embargo, cuando te levantes, no uses el ordenador o el teléfono ni veas la televisión: la luz azul de las pantallas engaña a tu cuerpo para que piense que es de día y no libere melatonina. Dulce, dulce melatonina.