Los antecedentes
Aproximadamente el 10% de los niños de Estados Unidos son retenidos al menos una vez entre el jardín de infancia y el octavo grado, escribe West. Esas tasas podrían aumentar en los próximos años, ya que 16 estados y el Distrito de Columbia han promulgado políticas que exigen que los estudiantes que no demuestren un dominio básico de la lectura cuando se presenten por primera vez a las pruebas estatales en tercer grado sean retenidos. Florida ha sido el modelo para los estados que adoptan estas políticas; en 2002, ordenó que los alumnos de tercer grado con bajas calificaciones fueran retenidos y recibieran servicios de recuperación.
Pero la retención ha sido objeto de un largo debate. Los que están a favor creen que los estudiantes de bajo rendimiento se benefician de la oportunidad de recibir más instrucción y servicios. Los críticos advierten que los estudiantes pueden ser estigmatizados o enfrentarse a una reducción de las expectativas académicas. Apuntan a la evidencia de que los estudiantes que son mayores para su nivel de grado son más propensos a abandonar la escuela secundaria.
La investigación
Junto con sus colegas Guido Schwerdt y Marcus Winters, West utilizó datos administrativos para estudiar el efecto causal de la retención de tercer grado bajo la política de promoción basada en pruebas de Florida en los resultados de los estudiantes a través de la escuela secundaria.Encontraron que la retención en el tercer grado tenía grandes efectos positivos en el rendimiento de lectura y matemáticas en el corto plazo. Aunque estos beneficios iniciales se desvanecieron con el tiempo, los estudiantes que habían sido retenidos entraron en la escuela secundaria con un rendimiento más alto en relación con su nivel de grado que los estudiantes similares que habían sido promovidos. Necesitaron menos recuperación y sacaron mejores notas mientras estaban matriculados. Ser retenido no tuvo ningún efecto en las posibilidades de graduarse.
Esta es la mejor evidencia hasta la fecha sobre el impacto de la retención en la probabilidad de que un estudiante se gradúe de la escuela secundaria, la principal preocupación planteada por los críticos de las políticas de promoción basadas en pruebas», dice West. «Al menos en Florida, ahora podemos demostrar definitivamente la ausencia de efectos negativos».
Las principales conclusiones
La retención basada en los exámenes en tercer grado mejoró el rendimiento de los estudiantes en Florida.
- Los estudiantes retenidos en tercer grado bajo la política de promoción basada en los exámenes de Florida experimentaron ganancias sustanciales a corto plazo tanto en el rendimiento en matemáticas como en lectura. Tenían menos probabilidades de ser retenidos en un grado posterior y estaban mejor preparados cuando entraron en la escuela secundaria.
- Estar retenido en tercer grado llevó a los estudiantes a tomar menos cursos de recuperación en la escuela secundaria y mejoró sus promedios de calificaciones.
- No hubo un impacto negativo en la graduación. Ser retenido sí retrasó la graduación de los estudiantes en la escuela secundaria en 0,63 años, pero ser mayor para su grado no redujo su probabilidad de graduarse o recibir un diploma regular.
Los matices
«Es importante señalar que no estamos diciendo que los estudiantes que fueron retenidos en Florida estuvieran claramente mejor como resultado», dice West.
Por ejemplo, los resultados mostraron que la retención en tercer grado no tuvo ningún efecto sobre la probabilidad de que un estudiante se inscribiera en la educación post-secundaria. La retención ayudó a los estudiantes a evitar la remediación en la escuela secundaria, pero no los llevó a tomar más cursos alineados con los requisitos de admisión a la universidad.
Implicaciones para las familias y los educadores
- La retención de los estudiantes sobre la base de la competencia lectora puede producir grandes mejoras en el rendimiento académico en comparación con sus compañeros de grado.
- La retención no es una sentencia de muerte académica. De hecho, puede conducir a una mejor preparación al entrar en la escuela secundaria.
- Aún así, pueden ser necesarias medidas adicionales para garantizar que la mayor preparación de los estudiantes retenidos se traduzca en mejores resultados en la escuela secundaria.
Estos resultados son sólo un componente de un análisis exhaustivo de los méritos de las políticas de promoción basadas en los exámenes, añade West. Estas políticas pretenden incentivar a los educadores y a los padres para que ayuden a los alumnos de bajo rendimiento a mejorar sus habilidades antes del tercer curso. Se necesita más trabajo para entender hasta qué punto estas políticas logran ese objetivo, dice.