Hace unas semanas, llevé a mi hijo de 3 meses al pediatra porque no comía. Cuando entré, la recepcionista me advirtió: «Oh, tenemos un montón de niños enfermos aquí ahora mismo». Impresionante, pensé. Comienza la desinfección obsesiva de las manos. Pero claro, estábamos en una consulta médica en pleno octubre, ¿qué esperaba?
Noventa minutos más tarde, el pediatra de guardia nos envió a la sala de urgencias de un hospital infantil cercano para que mi hija pudiera recibir líquidos por vía intravenosa. Le preocupaba que se estuviera deshidratando. Después de pasar una hora en la sala de espera frente a un niño lo suficientemente enfermo como para llevar una mascarilla quirúrgica y dos horas más sentados en una cama en el pasillo del hospital rodeados de más niños desgraciados, finalmente conseguimos una habitación privada y, a las 4 de la mañana, mi hija recibió por fin la vía intravenosa, aproximadamente media hora después de haberse animado y empezado a comer de nuevo. Las enfermeras se disculparon: Esa semana había mucha gente porque había muchos virus desagradables. Virus, pensé, a los que mi hija y yo acabamos de estar expuestos durante cinco horas. Qué dulce.
Cuando tu hijo está enfermo y estás preocupado, debes llevarlo al médico. Y con el smorgasbord de enfermedades infecciosas de este otoño, los padres están sin duda muy preocupados. Está el niño de 4 años de Nueva Jersey que se acostó aparentemente sano y murió mientras dormía a causa del enterovirus D68; los ahora 70 niños que han desarrollado misteriosos síntomas parecidos a los de la poliomielitis, quizás por el mismo enterovirus, pero nadie lo sabe realmente; y luego, ya saben, el ébola. No es de extrañar que muchas consultas de pediatría y hospitales infantiles hayan estado más concurridos este otoño de lo habitual. Pero aunque tu instinto como padre sea llevar a tu hijo al médico al primer síntoma de enfermedad, hay veces que quedarse en casa es más seguro.
Tomemos primero el enterovirus. Aunque esta cepa en particular ha existido desde la década de 1960 (y los enterovirus en general son muy comunes), el EV-D68 ha sido particularmente feroz este año. Y en un pequeño subgrupo de niños -dos tercios de los cuales tienen asma u otras afecciones pulmonares preexistentes- esta infección provoca síntomas respiratorios graves que suelen requerir atención en la UCI.
Pero los niños con EV-D68 que necesitan atención médica son fáciles de identificar, porque enferman rápidamente. «Por lo general, no se trata de un niño que ha estado enfermo durante cinco o seis días y luego se está poniendo más enfermo», dice Roy Benaroch, un pediatra con sede en Atlanta y autor de Una guía para obtener la mejor atención médica para su hijo. «Se trata de un niño cuyos padres dirán: ‘Ayer a las 4 de la tarde estaba bien, pero a las 6 de la tarde tosía mucho y le costaba respirar, y todo surgió a la vez'».
Así que si su hijo ha tenido un resfriado normal y corriente durante unos días, probablemente no tenga que preocuparse ni llevarlo al médico. Pero si su hijo tiene de repente problemas para respirar, llévelo al pediatra o a urgencias lo antes posible. La respiración dificultosa puede manifestarse en forma de falta de aire o respiración acelerada; es posible que notes que la pared torácica de tu hijo se mueve de forma anormal o que veas cómo se clavan las costillas con cada respiración. Los bebés pueden tener problemas para tomar el pecho o mantener los biberones en la boca.
En cuanto a los extraños síntomas neurológicos que pueden o no estar relacionados con el EV-D68: Estos son terriblemente aterradores, pero extremadamente raros. En este caso, lo que hay que tener en cuenta es la debilidad repentina de las extremidades. Si un niño mayor se queja de que su pierna de repente se siente muy débil, por ejemplo, o si su hijo de 3 años de repente deja de usar su brazo derecho, probablemente debería llevarlo al médico.
La mayoría de las veces, sin embargo, las enfermedades leves no requieren una visita al médico o un tratamiento. Y evitar el médico no es sólo un viaje desperdiciado: Llevar a tu hijo al médico expone a tu familia a los gérmenes y aumenta las posibilidades de que le hagan pruebas o tratamientos que realmente no necesita. Entonces, ¿cuándo hay que ir? Empecemos por la fiebre. «Hay muchos malentendidos sobre la fiebre», dice Alan Schroeder, pediatra del Centro Médico del Valle de Santa Clara. Como informó con sus colegas en un artículo de 2013, la mayoría de los padres no se dan cuenta de que 100,4 grados es el umbral real de la fiebre. Sí, es cierto: si tu hijo tiene una temperatura de 100,2 o 99,8, en realidad no es fiebre; es una temperatura perfectamente normal. (Ojalá lo hubiera sabido antes).
Incluso si su hijo tiene fiebre de verdad, puede, en muchos casos, quedarse en casa. Las fiebres generalmente causan daño al cuerpo sólo si están en o por encima de 105,8 durante un largo período de tiempo. Y la mayoría son causadas por virus, por lo que «no hay nada que podamos hacer contra ellas», dice Benaroch. Dado que la mayoría de los virus duran de dos a tres días, una regla general segura es llevar a los niños al médico si la fiebre dura más de tres días, ya que es una señal de que está ocurriendo algo más. Y los bebés menores de 3 meses con fiebre siempre deben ser llevados al médico o a urgencias inmediatamente, ya que la fiebre podría ser un signo de una infección bacteriana grave.
Como sabe cualquiera que haya pasado 10 minutos en una sala de espera de pediatría, la tos es otro motivo popular de visita al médico. Pero la mayoría de las veces, también son causadas por virus, y no hay mucho que hacer más que esperarlas. Algunas excepciones: Si tu hijo tiene una tos asociada a un sonido de ladrido o «ferina» o una fiebre alta, o una tos que le hace ponerse azul, respirar rápidamente o tener dificultades para respirar, llévalo al médico de inmediato. La tos en los bebés pequeños también merece la pena ser comprobada.
Hablemos de por qué las visitas al médico a veces pueden hacer más daño que bien. Primero: los gérmenes. Un estudio publicado en marzo descubrió que los miembros de la familia tenían un 50 por ciento más de probabilidades de ser atendidos por un médico por una enfermedad similar a la gripe si habían acudido a una visita de niño sano en la consulta del pediatra en las dos semanas anteriores, en comparación con si no lo habían hecho. Ni siquiera es necesario estar cerca de un niño enfermo para contagiarse. Un día de 1981, un niño de 12 años con sarampión pasó una hora en la consulta de su pediatra -la mayor parte del tiempo en una sala de exploración privada- e infectó a otros siete niños mientras estaba allí. Sólo uno de los niños que infectó se había acercado a menos de un metro de él, y otros tres nunca habían estado en la misma habitación que él. (¿No cree que este ejemplo es relevante porque el sarampión ya no es un problema? En realidad, en Estados Unidos se han dado más casos de sarampión este año que en cualquier otro año de las últimas dos décadas, y aunque los niños no vacunados son los que corren más riesgo, los niños vacunados pueden enfermar).
Por lo tanto, si tiene programada una visita de control para su hijo durante el pico de la temporada de gripe, ¿debe reprogramarla? Depende. El momento de estas visitas es bastante importante para los niños menores de 3 años, que suelen recibir vacunas y revisiones. Por lo tanto, acuda a la visita cuando corresponda, pero programe su cita a primera hora de la mañana o justo después de comer, cuando el tiempo de espera es menor. Y evite los lunes, que suelen ser los días más concurridos en las clínicas de atención urgente y en las consultas de los pediatras. Pero «si su hijo tiene 3 años o más, probablemente no suponga una gran diferencia esperar uno o dos meses», dice Michael Cabana, jefe del Departamento de Pediatría de la Universidad de California-San Francisco.
Hay otras razones para evitar la consulta del médico: Un médico podría hacerle a su hijo una prueba o un tratamiento que tal vez no necesite. Cuando mi hija dejó de comer hace unas semanas, el pediatra dijo que pensaba que los médicos de urgencias debían darle una inyección de antibióticos, por si acaso, aunque no tenía fiebre ni ningún otro signo de infección. Los médicos de urgencias no estuvieron de acuerdo y, de hecho, mejoró por sí sola.
Dar antibióticos «por si acaso» ocurre mucho y no suele ser una buena idea. Como he escrito antes, esto ocurre con frecuencia con las infecciones de oído: Aunque la Academia Americana de Pediatría aconseja a los médicos no recetar antibióticos para las infecciones de oído no graves en niños mayores de 2 años, una encuesta reveló que el 85% de los médicos los recetan en estas situaciones de todos modos. Lo mismo ocurre con el resfriado común. Aunque los antibióticos no hacen absolutamente nada para tratar los síntomas del resfriado, en el 10 por ciento de las visitas al médico por resfriados infantiles, los médicos recetan antibióticos a los niños de todos modos. «Los médicos a menudo se sienten presionados para hacer algo, para generar algún tipo de ‘valor añadido’, por el tiempo, las molestias y el coste de verlos, y los antibióticos son una forma rápida y fácil de hacerlo», dice David Newman, médico de urgencias del Hospital Mount Sinai de Nueva York y autor de La sombra de Hipócrates.
¿Es posible llevar a tu hijo al pediatra y, sin embargo, no recibir un tratamiento excesivo? Por supuesto. En primer lugar, no le pidas demasiado al médico. Recuerda que muchas enfermedades -sobre todo las infecciones víricas, tan frecuentes en los meses de otoño e invierno- no tienen cura mágica; a veces tu hijo sólo tiene que sufrir. Si tu médico te sugiere un tratamiento, pregúntale si los beneficios superan los riesgos y si existen opciones menos invasivas (por ejemplo, la espera vigilante para una infección de oído).
Si su médico le recomienda una prueba diagnóstica a su hijo, pregunte de nuevo sobre los riesgos y si sus beneficios los compensan. Pregunte también en qué medida el diagnóstico marcará la diferencia. «Creo que es importante que los padres pregunten no sólo lo que mostrará la prueba, sino que pregunten por qué hacer ese diagnóstico ayudará a su hijo», dice Schroeder. Si la respuesta de su médico es «porque así lo sabrá», dice, eso puede ser una señal de advertencia de que su hijo no lo necesita realmente.
No me malinterpretes: La medicina moderna es increíble, y los pediatras son tu mayor aliado cuando tus hijos están enfermos y tienes miedo. Así que confía en tu instinto y llévalos cuando estés preocupada (y lávate mucho las manos, y las suyas, mientras estás allí). Pero -aunque te asusten todos los virus que circulan este otoño- pregúntate primero si los síntomas de tu hijo te preocupan de verdad o si, bueno, sólo te asusta lo que has oído en las noticias o lo que podrían llegar a ser los síntomas. «Si la cuestión es que estás preocupado por lo que pueda pasar y sólo quieres que el niño sea revisado», dice Benaroch, «realmente puede ser más seguro quedarse en casa».