Control del peso

Definiciones

El control del peso se refiere a un conjunto de prácticas y comportamientos que son necesarios para mantener el propio peso en un nivel saludable. Se prefiere al término «dieta», porque implica algo más que la regulación de la ingesta de alimentos o el tratamiento de las personas con sobrepeso. Las personas diagnosticadas con trastornos de la alimentación que no son obesas ni tienen sobrepeso aún necesitan practicar el control del peso. Algunos profesionales de la salud utilizan el término «trastornos nutricionales» para abarcar todos los trastornos relacionados con el peso.

El término «control del peso» también refleja un cambio en el pensamiento sobre el tratamiento de la obesidad y el sobrepeso durante los últimos 20 años. Antes de 1980, el tratamiento de las personas con sobrepeso se centraba en la pérdida de peso, con el objetivo de ayudar al paciente a alcanzar un «peso ideal», tal y como se definía en las tablas estándar de altura-peso del seguro de vida. Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han descubierto que la mayoría de las consecuencias negativas de la obesidad para la salud mejoran o se controlan con una pérdida de peso relativamente modesta, quizá de tan sólo el 10% del peso corporal del paciente. No es necesario que la persona alcance el peso «ideal» para beneficiarse del control de peso. Algunos nutricionistas se refieren a este objetivo de tratamiento como la «solución del 10%». En segundo lugar, el hecho de que la mayoría de las personas obesas que pierden grandes cantidades de peso con dietas reducidas en calorías lo recuperan en un plazo de cinco años ha llevado a los expertos en nutrición a hacer hincapié en el control del peso en lugar de la pérdida de peso como resultado adecuado del tratamiento.

El sobrepeso y la obesidad

El sobrepeso y la obesidad no son lo mismo. Las personas con sobrepeso pesan más de lo que deberían en comparación con los estándares establecidos para su estatura. El exceso de peso puede provenir del tejido muscular, del agua corporal o de los huesos, así como de la grasa. Una persona obesa tiene demasiada grasa en comparación con otros tipos de tejido corporal; por lo tanto, es posible tener sobrepeso sin ser obeso.

Hay varias formas de determinar si alguien es obeso. Algunas medidas se basan en la relación
entre la altura y el peso de la persona. Las medidas más antiguas de esta correlación son las llamadas tablas de altura-peso que enumeran los pesos deseables para una altura determinada. Una medida más precisa de la obesidad es el índice de masa corporal, o IMC. El IMC es una medida indirecta de la cantidad de grasa corporal. El IMC se calcula en medidas inglesas multiplicando el peso de una persona en libras por 703,1, y dividiendo ese número por la altura de la persona en pulgadas al cuadrado. Un IMC entre 19 y 24 se considera normal; entre 25 y 29 es sobrepeso; entre 30 y 34 es obesidad moderada; entre 35 y 39 es obesidad severa; y 40 o más se define como obesidad mórbida. Entre los métodos más directos para medir la grasa corporal se encuentran la medición del grosor del pliegue cutáneo de la parte posterior del brazo y el análisis de impedancia bioeléctrica (BIA). El análisis de impedancia bioeléctrica mide la cantidad total de agua en el cuerpo mediante un instrumento especial que calcula los diferentes grados de resistencia a una corriente eléctrica en los distintos tipos de tejido corporal. El tejido graso presenta una mayor resistencia a la corriente que los tejidos corporales que contienen mayores cantidades de agua. Un mayor porcentaje de agua corporal indica una mayor cantidad de tejido magro.

Trastornos de la alimentación

Los trastornos de la alimentación son un grupo de alteraciones psiquiátricas definidas por prácticas de alimentación o control de peso poco saludables. La anorexia nerviosa es un trastorno de la alimentación en el que las personas restringen severamente su ingesta de alimentos, se niegan a mantener un peso corporal normal y expresan un miedo intenso a convertirse en obesos. La bulimia nerviosa es un trastorno caracterizado por episodios de atracones seguidos de intentos de evitar el aumento de peso por la comida abusando de laxantes , forzando el vómito o haciendo demasiado ejercicio. Un tercer tipo, el trastorno por atracón, se encuentra en algunas personas obesas, así como en personas de peso normal. En el trastorno por atracón, la persona se da un atracón pero no intenta deshacerse de la comida después de comerla. Aunque la mayoría de los pacientes diagnosticados con anorexia o bulimia son mujeres, el 40% de los pacientes con trastorno por atracón son hombres.

Propósito

El propósito del control de peso es ayudar a cada paciente a alcanzar y mantenerse en el mejor peso posible el contexto de la salud general, la ocupación y la situación de vida. Un segundo propósito es la prevención y el tratamiento de las enfermedades y los trastornos asociados a la obesidad o a los trastornos alimentarios. Estos trastornos incluyen la depresión y otras alteraciones psiquiátricas, además de los problemas físicos asociados a los trastornos nutricionales.

Demografía y estadísticas

La obesidad se ha convertido en un importante problema de salud pública en los Estados Unidos en la última década. Desde 2003, la obesidad ocupa el segundo lugar, después del tabaquismo, como causa principal de muertes evitables. Se calcula que cada año mueren en Estados Unidos 300.000 personas por causas relacionadas con el peso. La proporción de adultos con sobrepeso en la población general ha seguido aumentando desde la década de 1960. Alrededor del 34% de los adultos estadounidenses, es decir, 58 millones de personas, tienen sobrepeso, en comparación con el 25% en 1980. Además, se ha producido un aumento del 42% en la tasa de obesidad infantil desde 1980.

La prevalencia de la obesidad en Estados Unidos varía un poco según el sexo, la edad, la raza y el nivel socioeconómico. Entre los adultos, el 35% de las mujeres se consideran obesas, frente al 31% de los hombres. La tasa de obesidad aumenta a medida que la gente envejece; los mayores de 55 años tienen más del doble de probabilidades de ser obesos que los veinteañeros. Los hombres afroamericanos tienen la misma tasa de obesidad que los hombres caucásicos; sin embargo, las mujeres afroamericanas tienen casi el doble de probabilidades que las mujeres caucásicas de ser obesas al llegar a la mediana edad. La misma proporción es válida para el estatus socioeconómico; las personas que se encuentran en el tercio más bajo de la distribución de los ingresos y el nivel educativo tienen el doble de probabilidades de ser obesas que las que tienen más educación y mayores ingresos.

Desde el punto de vista económico, la obesidad le cuesta a Estados Unidos más de 100.000 millones de dólares cada año. Esta cantidad incluye los costes directos de la atención hospitalaria y los servicios médicos, que ascienden a 45.800 millones de dólares anuales, es decir, el 6,8% de todos los costes sanitarios. Otros 18.900 millones de dólares representan los costes indirectos de la obesidad, como las discapacidades relacionadas con el sobrepeso o los días de trabajo perdidos por enfermedades relacionadas con la obesidad.

La obesidad se considera responsable de:

• 88-97% de los casos de diabetes tipo 2
• 57-70% de los casos de enfermedades coronarias
• 70% de los ataques de cálculos biliares
• 35% de los casos de hipertensión
• 11% de los cánceres de mama
• 10% de los cánceres de colon

Además, la obesidad intensifica el dolor de la artrosis y la gota; aumenta el riesgo de complicaciones en el embarazo y el parto; contribuye a la depresión y otros trastornos mentales; y convierte a la persona en un mal candidato para la cirugía. Muchos cirujanos se niegan a operar a los pacientes que pesan más de 136 kg.

Aunque son menos las personas que sufren trastornos alimentarios que las que padecen obesidad, los Institutos Nacionales de Salud Mental (NIMH) informan de que 10 millones de adultos en Estados Unidos cumplen los criterios de diagnóstico de anorexia o bulimia. Aunque el estereotipo de los trastornos alimentarios es que sólo afectan a las mujeres adolescentes o en edad universitaria, en 2003 al menos el 10% de las personas con trastornos alimentarios eran hombres, y la proporción de hombres respecto a mujeres va en aumento. Además, el número de mujeres mayores de 45 años a las que se les diagnostican trastornos alimentarios también está aumentando; muchos médicos atribuyen esta nueva y sorprendente tendencia al miedo a envejecer, así como al miedo a la obesidad.

Las consecuencias a largo plazo para la salud de los trastornos alimentarios incluyen la enfermedad de las encías y la pérdida de dientes, un ritmo cardíaco irregular, alteraciones en el equilibrio químico de la sangre y daños en el tracto digestivo. Al menos 50.000 personas mueren cada año en Estados Unidos como consecuencia directa de un trastorno alimentario; la anorexia es la principal causa de muerte en mujeres de entre 17 y 25 años.

Descripción

Para comprender los objetivos y la estructura de los programas de control de peso con base nutricional, es útil examinar primero las causas del sobrepeso, la obesidad y los trastornos de la alimentación.

Causas de los trastornos relacionados con la nutrición

genéticas/biológicas. Los estudios de gemelos separados al nacer y las investigaciones con ratones alterados genéticamente han demostrado que existe un componente genético en la obesidad. Algunos investigadores creen que también hay factores genéticos implicados en los trastornos alimentarios.

relacionados con el estilo de vida. Se considera que la fácil disponibilidad de tentempiés y «comida basura» relativamente baratos pero de alto contenido calórico contribuye a las altas tasas de obesidad en los países desarrollados. Además, el ritmo acelerado de la vida moderna anima a la gente a elegir alimentos procesados de cocción rápida y con alto contenido calórico, en lugar de hacer comidas más saludables pero que requieren más tiempo de preparación. Por último, los cambios en la tecnología y los patrones de transporte hacen que las personas de hoy en día no caminen tanto ni realicen trabajos físicos duros como lo hacían las generaciones anteriores. Este estilo de vida sedentario o inactivo facilita el aumento de peso.

sociocultural. En los últimos años, muchos investigadores han examinado el papel de la publicidad y de los medios de comunicación en el fomento de pautas alimentarias poco saludables. Por un lado, los anuncios de artículos como la comida rápida, los refrescos y los helados, suelen transmitir el mensaje de que la comida puede servir para aliviar el estrés, recompensar o reconfortar a uno mismo, o sustituir a una relación humana satisfactoria. Por otra parte, los medios de comunicación también presentan imágenes poco realistas de la perfección física humana. Su énfasis en la delgadez como algo esencial para la belleza, especialmente en las mujeres, se cita a menudo como un factor importante en el aumento de los trastornos alimentarios en las últimas tres décadas.

Otro factor sociocultural que contribuye a la obesidad entre algunos grupos hispanos y asiáticos es la creencia de que los niños no son saludables a menos que se vean regordetes. La sobrealimentación en la infancia y la niñez temprana, por desgracia, hace que el control del peso en la adolescencia y la vida adulta sea mucho más difícil.

medicamentos. Investigaciones recientes han descubierto que una serie de medicamentos recetados pueden contribuir al aumento de peso. Entre estos fármacos se encuentran las hormonas esteroides, los antidepresivos, los tranquilizantes con benzodiazepinas, el litio y los medicamentos antipsicóticos.

Aspectos del control de peso

Desde finales de la década de 1980, los nutricionistas y los profesionales de la salud han llegado a reconocer que los programas de control de peso exitosos tienen tres características, como sigue:

• Presentan el control de peso como un compromiso de por vida con patrones saludables de alimentación y ejercicio , en lugar de hacer hincapié en la alternancia de dietas estrictas con el descuido de los hábitos alimenticios.
• Se adaptan a la edad de cada persona, a su salud general, a su situación vital y a otras características individuales.
• Reconocen que la faceta emocional, psicológica y espiritual de la vida humana es tan importante para mantener un estilo de vida saludable como las facetas médica y nutricional.

Nutrición

El aspecto nutricional de los programas de control de peso incluye la educación sobre la alimentación saludable, así como la modificación de la ingesta de alimentos de la persona.

regulación dietética. La mayoría de los programas de control de peso se basan en una dieta que aporte suficientes vitaminas y minerales; 50-63 gramos de proteínas al día; una ingesta adecuada de hidratos de carbono (100 g) y fibra dietética (20-30 g); y no más del 30% de las calorías diarias procedentes de la grasa. Las buenas dietas de control de peso pretenden enseñar a las personas a elegir bien los alimentos y fomentar la pérdida gradual de peso. Algunas dietas se basan en menús fijos, mientras que otras se basan en el intercambio de alimentos. En una dieta de intercambio de alimentos, una persona puede elegir entre varios artículos dentro de un grupo de alimentos concreto cuando sigue un plan de menú. Por ejemplo, si el plan de menú de una persona permite dos artículos del grupo de las verduras en el almuerzo, puede tomar una verdura cruda y otra cocida, o una porción de zumo de verduras junto con otra verdura. Puede encontrar información más detallada sobre estas y otras dietas de control de peso en un folleto de la Red de Información sobre el Peso de los Institutos Nacionales de la Salud, titulado Weight Loss for Life (Pérdida de peso de por vida), que aparece en la sección de «Recursos» más adelante.

Educación nutricional. El asesoramiento nutricional es importante para controlar el peso con éxito porque muchas personas, especialmente las que padecen trastornos alimentarios, no entienden cómo utiliza el cuerpo los alimentos. También es posible que intenten controlar su peso de forma poco saludable. Un estudio reciente sobre adolescentes descubrió que el 32% de las mujeres y el 17% de los hombres utilizaban métodos de control de peso potencialmente peligrosos, como fumar, ayunar, tomar pastillas para adelgazar sin receta o tomar laxantes.

Ejercicio

El ejercicio físico regular es una parte importante del control de peso porque aumenta el número de calorías utilizadas por el cuerpo y porque ayuda al organismo a sustituir la grasa por tejido muscular magro. El ejercicio también sirve para reducir los niveles de estrés emocional y promover una sensación general de bienestar. Sin embargo, las personas deben consultar a un médico antes de comenzar un programa de ejercicio, para asegurarse de que la actividad que les interesa es segura en relación con cualquier otro problema de salud que puedan tener. Por ejemplo, las personas con osteoartritis deben evitar los deportes de alto impacto que son duros para las articulaciones de la rodilla y el tobillo. Entre las buenas opciones para la mayoría de las personas se encuentran la natación, los paseos, el ciclismo y los ejercicios de estiramiento.

Psicológicos/psiquiátricos

Tanto la obesidad como los trastornos alimentarios se asocian a una serie de trastornos psiquiátricos, más comúnmente a la depresión mayor y al abuso de sustancias. Casi todas las personas obesas se sienten duramente juzgadas y criticadas por los demás, y el miedo a la obesidad es un factor importante en el desarrollo tanto de la anorexia como de la bulimia. Muchas personas consideran que los medicamentos y/o la psicoterapia son una parte útil de un programa de control de peso.

medicamentos. En los últimos años, los médicos han sido cautelosos a la hora de recetar supresores del apetito, que son fármacos que se administran para reducir el deseo de comer. En 1997, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió la venta de dos fármacos: la fenfluramina (conocida como «fen-phen») y la fentermina cuando se descubrió que causaban daños en las válvulas del corazón. Un nuevo supresor del apetito, conocido como sibutramina, ha sido aprobado como seguro. Otro nuevo fármaco que a veces se prescribe para controlar el peso se llama orlistat. Funciona reduciendo la cantidad de grasa dietética que absorbe el organismo. Sin embargo, puede provocar una diarrea importante.

Las personas con trastornos alimentarios a veces reciben medicamentos antidepresivos, la mayoría de las veces fluoxetina (Prozac) o venlafaxina, para aliviar los síntomas de depresión o ansiedad que suelen acompañar a los trastornos alimentarios.

Terapia cognitivo-conductual. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una forma de psicoterapia que ha demostrado ser eficaz para reforzar los cambios en la selección de alimentos y en los patrones alimentarios que son necesarios para controlar el peso con éxito. En esta forma de terapia, los pacientes aprenden a modificar sus hábitos alimentarios llevando diarios y registros de lo que comen, de los acontecimientos o sentimientos que desencadenan la sobrealimentación y de cualquier otro patrón que observen en su elección de alimentos o en sus hábitos alimentarios. También examinan sus actitudes hacia la comida y el control del peso, y trabajan para cambiar cualquier actitud que sea autodestructiva o que interfiera con un estilo de vida saludable. La mayoría de los programas de TCC también incluyen educación y asesoramiento nutricional.

Grupos de control de peso. Muchos médicos y asesores nutricionales sugieren que los pacientes asistan a un grupo de control de peso para obtener apoyo social. El apoyo social es esencial en el control del peso, ya que muchas personas que padecen obesidad o un trastorno alimentario luchan con intensos sentimientos de vergüenza. Muchos se aíslan de los demás porque temen que se burlen de ellos o los critiquen por su aspecto. Grupos como Comedores Anónimos (OA) o Take Off Pounds Sensibly (TOPS) ayudan a sus miembros de varias maneras: Ayudan a reducir los niveles de vergüenza y ansiedad que sienten la mayoría de los miembros; enseñan estrategias para hacer frente a los contratiempos en el control del peso; proporcionan entornos para hacer nuevos amigos; y ayudan a las personas a aprender a manejar los problemas en su lugar de trabajo o en las relaciones con los miembros de la familia.

Quirúrgica

A partir de 2003, la cirugía bariátrica es el enfoque más exitoso para el control del peso para las personas con obesidad mórbida (IMC de 40 o más), o con obesidad severa con complicaciones de salud adicionales. El tratamiento quirúrgico de la obesidad suele dar lugar a una gran pérdida de peso que se mantiene con éxito durante más de cinco años. Los procedimientos quirúrgicos más comunes para el control de peso son la gastroplastia vertical con banda (VBG), a veces denominada «grapado de estómago», y el bypass gástrico. La gastroplastia vertical con banda funciona limitando la cantidad de alimentos que puede contener el estómago, mientras que el bypass gástrico funciona impidiendo la absorción normal de los nutrientes de los alimentos.

Enfoques de medicina complementaria y alternativa (MCA)

Algunas formas de medicina complementaria y alternativa son adiciones beneficiosas a los programas de control de peso.

Terapias de movimiento. Las terapias de movimiento incluyen una serie de formas de ejercicio, como el tai chi, el yoga, la terapia de la danza, el trabajo de Trager y el método Feldenkrais. Muchos de estos enfoques ayudan a las personas a mejorar su postura y a mover su cuerpo con más facilidad, además de mantenerlo activo. El tai chi y el yoga, por ejemplo, son buenos para las personas que deben evitar los ejercicios físicos de alto impacto. El yoga también puede adaptarse a las necesidades o limitaciones individuales de una persona con la ayuda de un profesor cualificado que siga las recomendaciones de un médico. En la mayoría de las librerías o en la Asociación Americana de Yoga se pueden encontrar libros y vídeos sobre el yoga y el control del peso.

Práctica espiritual y religiosa. La oración, la meditación y el culto religioso regular se han relacionado con la reducción del estrés emocional en las personas que luchan contra los problemas de peso. Además, muchas personas descubren que la práctica espiritual les ayuda a mantener una perspectiva saludable sobre el control del peso, de modo que no desplaza otros intereses y preocupaciones importantes en sus vidas.

preparados de hierbas. Un tipo de tratamiento alternativo con el que se debe ser muy cauteloso a la hora de incluirlo en un programa de control de peso es el de los preparados herbales de venta libre que se anuncian como «quemagrasas», fortalecedores de los músculos o supresores del apetito. En un periodo de dos semanas, a principios de 2003, los medios de comunicación nacionales publicaron relatos de muertes o enfermedades graves por el consumo de estas sustancias. Una de ellas es la efedra, una hierba utilizada en la medicina tradicional china que puede provocar derrames cerebrales, ataques cardíacos, convulsiones y episodios psicóticos. La otra es el ácido úsnico, un compuesto derivado de los líquenes que puede causar daños en el hígado.

Resultados normales

A partir de 2003, es necesario investigar mucho más para mejorar el éxito de los programas de control de peso. Un documento de posición publicado por la Asociación Dietética Americana en el verano de 2002 resume la situación actual: «Aunque nuestra base de conocimientos se ha ampliado enormemente en cuanto a la compleja causalidad del aumento de la grasa corporal, se ha avanzado poco en las intervenciones de mantenimiento a largo plazo, con la excepción de la cirugía». A la mayoría de los adultos que participan en programas de mantenimiento del peso les resulta difícil cambiar los patrones alimentarios aprendidos a lo largo de la vida. Además, sus esfuerzos se ven socavados con demasiada frecuencia por amigos o familiares, así como por los mensajes de los medios de comunicación que fomentan el comer en exceso o el uso de la comida como droga para mejorar el estado de ánimo. Unos programas de mantenimiento del peso más eficaces bien podrían depender de cambios amplios en la sociedad.

Recursos

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Rebecca Frey, Ph.D.