Dos extraños reptiles con aspecto de mamíferos que parecían ratas escamosas, cada uno más pequeño que una barra de pan, vagaban por el antiguo Brasil hace unos 235 millones de años, probablemente comiendo insectos que los depredadores atrapaban con sus dientes puntiagudos, según un nuevo estudio.
El análisis de dos especies recién descubiertas de cinodonto, un grupo que dio origen a todos los mamíferos vivos, arroja luz sobre cómo los mamíferos se desarrollaron a partir de estas criaturas del Triásico tardío, dijeron los investigadores.
«Estos nuevos fósiles ayudan a comprender con más detalle la evolución de las formas premamíferas que dieron lugar al grupo de los mamíferos, en el que estamos incluidos los humanos (Homo sapiens)», dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Agustín Martinelli, paleontólogo de la Universidad Federal de Río Grande do Sul en Brasil.
Los cinodontes son anteriores a los dinosaurios, apareciendo por primera vez en el registro fósil hace unos 260 millones de años, durante el periodo Pérmico. Sus descendientes incluyen a los mamíferos marsupiales y placentarios (las criaturas peludas que normalmente se consideran mamíferos), así como a los monotremas -mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, como el ornitorrinco y el equidna-, dijeron los investigadores.
Sin embargo, los primeros cinodontes que vivieron a finales del Pérmico y principios del Triásico no eran mamíferos, sino más bien reptiles con cráneos y mandíbulas similares a los de los mamíferos, dijeron los investigadores.
El espécimen de una de las nuevas especies de cinodontes descubiertas ha estado descansando en el departamento de colecciones del Museo de Ciencias de la Tierra en Río de Janeiro, Brasil, desde 1946. Fue entonces cuando L.I. Price, un paleontólogo brasileño, encontró los dos cráneos y las dos mandíbulas en una roca que data de hace entre 237 y 235 millones de años en el municipio de Santa Cruz do Sul, en el estado sureño de Río Grande do Sul.
Estos especímenes pertenecen a un pequeño animal de unos 30 centímetros de longitud, con unos dientes caninos superiores inusualmente grandes y sobresalientes que sugieren que se alimentaba de insectos. La anatomía de la criatura indica que forma parte de una familia extinta de cinodontes carnívoros llamada Probainognathidae.
De hecho, es probable que la especie recién descubierta esté relacionada con Probainognathus jenseni, una especie descubierta en rocas de la edad triásica de la provincia de La Rioja, en el oeste de Argentina. Pero los investigadores afirman que la criatura recién descubierta es lo suficientemente diferente como para justificar que tenga su propio género y especie: Bonacynodon schultzi. El nombre rinde homenaje a dos eminentes paleontólogos, el argentino José Bonaparte y el brasileño Cesar Schultz, que dedicaron su vida a estudiar los fósiles del Triásico de Sudamérica.
La otra especie de cinodonto recién descubierta, también en el estado de Rio Grande do Sul, fue identificada a partir de menos restos: sólo una mandíbula con dientes, dijeron los investigadores. Los científicos lo bautizaron como Santacruzgnathus abdalai, en honor a Fernando Abdala, un paleontólogo argentino que estudia los cinodontes sudamericanos y africanos, dijeron los investigadores.
S. abdalai tenía aproximadamente la mitad del tamaño de B. schultzi, midiendo sólo 15 cm de longitud. La forma y la dentición de los dientes de S. abdalai «recuerdan a los presentes en los primeros mamíferos», dijo Martinelli.
Sin embargo, ambos cinodontes vivieron millones de años antes de la aparición del primer mamífero conocido: una criatura parecida a una musaraña que vivió hace unos 160 millones de años en lo que ahora es China, dijeron los expertos a Live Science en 2011.
El nuevo estudio se ha publicado en línea hoy (5 de octubre) en la revista PLOS ONE.
- Código animal: Nuestros genomas favoritos
- Limpieza: las extinciones más misteriosas de la historia
- Los 12 descubrimientos más extraños sobre animales