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Se trataba de la libertad de expresión y de un «que se jodan» los que odian cuando Scott Jennings abrió el primer Cheba Hut en 1998 en Arizona, dice. Más de dos décadas después, su pasión por los sándwiches tostados no se ha apagado, gracias en gran medida al hogar de su cadena de restaurantes en Colorado.
Desde que abrió su primer local en Colorado, en Fort Collins, en 2003, Jennings ha conseguido trece locales más de Cheba Hut en todo el estado, el mayor número de franquicias de Cheba Hut en cualquier estado. Sólo en los últimos cinco años, Cheba Hut ha abierto tres locales en Denver, con un cuarto en camino en Sloan’s Lake, y nuevos locales en Colorado Springs, Longmont, Johnstown y Greeley.
Puede o no ser una coincidencia que Colorado, un estado más amigable para los consumidores de cannabis que Arizona, también comenzara la venta de hierba recreativa hace cinco años.
«Soy un amante de la comida hasta la médula», dice Jennings. «Sólo quería combinar dos cosas que me gustan: la comida y la hierba. Se trata de la libertad de expresión y de ser diferente».
Después de trabajar para un amigo en una pizzería en la universidad y como conductor de reparto de comida, Jennings se dio cuenta de que la comida era una de sus pasiones. Combinando eso con su amor por drogarse, acabó por crear la tienda de sándwiches de temática cannábica, con sándwiches con nombres de cepas de cannabis y juegos de palabras centrados en la marihuana.
Sin embargo, la apertura de Cheba Hut no estuvo exenta de estigmas. La marihuana medicinal no fue legal en Arizona hasta 2010, y su uso recreativo sigue siendo ilegal hoy en día. Abrir un local de sándwiches con temática cannábica en 1998 causó bastante revuelo, según Jennings, pero él lo acogió con agrado y quiso hacer algo que otras personas verían como una locura.
«Lo mejor de Cheba Hut es que lo hacemos a nuestra manera», dice. «Nos gusta hacer cosas locas, y nos gusta ser diferentes. No importa lo que piensen los demás».
Jennings acabó llegando a Colorado, abriendo en Fort Collins, donde ahora hay dos restaurantes Cheba Hut. El cartel de «Toasted» Subs se ha convertido en un faro para los habitantes de Colorado hambrientos de sándwiches con nombres como «White Widow», «Dank» y «Pakalolo».
La expansión no ha sido lenta. Este año se han abierto ocho locales de Cheba Hut en todo el país, cuatro de ellos en Colorado. Un nuevo local interesante es el de Colorado Springs, donde la venta de marihuana con fines recreativos sigue estando prohibida. Sin embargo, Jennings dice que hubo una gran demanda.
Jennings planea tener catorce locales de Cheba Hut abiertos en Colorado para finales de año, con el local de Sloan’s Lake programado para abrir en diciembre. También hay planes para Cheba Huts en Atlanta y Austin, y Jennings dice que espera agitar las cosas en la región del sur de Estados Unidos.
«Será divertido expandirse hacia el sur, donde está el Cinturón de la Biblia», dice. «Imagínate tener una tienda de sándwiches de marihuana en una zona donde el cannabis no está realmente aceptado».
Cada Cheba Hut tiene algunos sándwiches que los empleados del restaurante crean por su cuenta, por lo que cada local tiene algo diferente que ofrecer. «La cocina mejor cuidada es por la gente que trabaja allí», explica Jennings, a quien le gusta fumar porros y trabajar en posibles creaciones del menú. «No hay nada mejor que la gente haga sus propias creaciones y tenga ingredientes limpios. Eso es lo que realmente importa».
¿Y qué prefiere Jennings para comer en su propia cadena? Siempre le gusta el clásico italiano, ya que se remonta a sus raíces italianas, dice, o el «Dank», un sándwich inspirado en la pizza con queso crema de jalapeño.
«Sólo depende de mi estado de ánimo», dice.
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